leurs, ils racontaient tout un drame, comment ils étaient arrivés juste pour les retirer des mains du malade, au moment où il les entamait. Un soir même, ils montrèrent à la Frimat la coche de la déchirure. Qui aurait pu leur en vouloir, d’empêcher un tel malheur, de l’argent mis en miettes, perdu pour tout le monde ? On les approuvait à voix haute, bien qu’au fond on les soupçonnât de mentir. Jésus-Christ, surtout, ne dérageait pas : dire que ce magot, introuvable chez lui, avait du premier coup été déniché par les autres ! et il l’avait tenu un jour dans sa main, il avait eu la bêtise de le respecter ! Vrai ! ce n’était pas la peine de passer pour une fripouille. Aussi jurait-il d’exiger des comptes de son frère, lorsque le père claquerait. Fanny, également, disait qu’il faudrait compter. Mais les Buteau n’allaient pas à l’encontre, à moins, bien entendu, que le vieux ne reprît son argent et n’en disposât.
Fouan, de son côté, en se traînant de porte en porte, conta partout l’affaire. Dès qu’il pouvait arrêter un passant, il se lamentait sur son misérable sort. Et ce fut ainsi qu’un matin, il entra dans la cour voisine, chez sa nièce.
Françoise y aidait Jean à charger une voiture de fumier. Tandis que lui, au fond de la fosse, la vidait à la fourche, elle, en haut, recevait les paquets, les tassait des talons, pour qu’il en tînt davantage.
Debout devant eux, le vieux, appuyé sur sa canne, avait commencé sa plainte.
— Hein ? est-ce vexant tout de même, de l’argent à moi, qu’ils m’ont pris et qu’ils ne veulent pas me rendre !… Qu’est-ce que vous feriez, vous autres ?
Trois fois, Françoise lui laissa répéter la question. Elle était très ennuyée qu’il vînt causer ainsi, elle le recevait froidement, désireuse d’éviter tout sujet de querelle avec les Buteau.
— Vous savez, mon oncle, finit-elle par répondre, ça ne nous regarde pas, nous sommes trop heureux d’en être sortis, de cet enfer !
Et, lui tournant le dos, elle continua de fouler dans la voiture, ayant du fumier jusqu’aux cuisses, submergée
