presque, quand son homme lui en envoyait des fourchées coup sur coup. Elle disparaissait alors au milieu de la vapeur chaude, à l’aise et le cœur d’aplomb, dans l’asphyxie de cette fosse remuée.
— Car je ne suis pas fou, ça se voit, n’est-ce pas ? poursuivit Fouan, sans paraître l’avoir entendue. Ils devraient me le rendre, mon argent… Vous autres, est-ce que vous me croyez capable de le détruire ?
Ni Françoise ni Jean ne soufflèrent mot.
— Faudrait être fou, hein ? et je ne suis pas fou… Vous pourriez en témoigner, vous autres.
Brusquement, elle se redressa, en haut de la voiture chargée ; et elle avait l’air très grand, saine et forte, comme si elle eût poussé là, et que cette odeur de fécondité fût sortie d’elle. Les mains sur les hanches, la gorge ronde, elle était maintenant une vraie femme.
— Ah ! non, ah ! non, mon oncle, en v’là assez ! Je vous ai dit de ne pas nous mêler à toutes ces gueuseries… Et, tenez ! puisque nous en sommes là-dessus, vous feriez peut-être bien de ne plus venir nous voir.
— C’est donc que tu me renvoies ? demanda le vieux, tremblant.
Jean crut devoir intervenir.
— Non, c’est que nous ne voulons pas de dispute. On en aurait pour trois jours à s’empoigner, si l’on vous apercevait ici… Chacun sa tranquillité, n’est-ce pas ?
Fouan restait immobile, à les regarder l’un après l’autre de ses pauvres yeux pâles. Puis, il s’en alla.
— Bon ! si j’ai besoin d’un secours, faudra que j’aille autre part que chez vous.
Et ils le laissèrent partir, le cœur mal à l’aise, car ils n’étaient point méchants encore ; mais quoi faire ? ça ne l’aurait aidé en rien, et eux sûrement y auraient perdu l’appétit et le sommeil. Pendant que son homme allait chercher son fouet, elle, soigneusement, avec une pelle, ramassa les fientes tombées et les rejeta sur la voiture.
Le lendemain, une scène violente éclata entre Fouan et Buteau. Chaque jour, du reste, l’explication recommen-
