D’abord, ce fut Fanny qui emmena Nénesse. Puis, Jésus-Christ et Bécu sortirent en se querellant, repris d’ivresse dans le froid du dehors ; et l’on entendit la Trouille et Delphin, chacun soutenant son père, le poussant, le remettant dans le droit chemin, comme une bête rétive qui ne connaît plus l’écurie. À chaque battement de la porte, un souffle glacial venait de la route, blanche de neige. Mais la Grande ne se pressait point, nouait son mouchoir autour de son cou, enfilait ses mitaines. Elle n’eut pas un regard pour Palmyre et Hilarion, qui s’échappèrent peureusement, secoués d’un frisson, sous leurs guenilles. Enfin, elle s’en alla, elle rentra chez elle, à côté, avec le coup sourd du battant violemment refermé. Et il ne resta que Françoise et Lise.
— Dites donc, Caporal, demanda Fouan, vous les accompagnerez en retournant à la ferme, n’est-ce pas ? C’est votre chemin.
Jean accepta d’un signe, pendant que les deux filles se couvraient la tête de leur fichu.
Buteau s’était levé, et il marchait d’un bout à l’autre de l’étable, la face dure, d’un pas inquiet et songeur. Il n’avait plus parlé depuis la lecture, comme possédé par ce que le livre disait, ces histoires de la terre si rudement conquise. Pourquoi ne pas l’avoir toute ? un partage lui devenait insupportable. Et c’étaient d’autres choses encore, des choses confuses, qui se battaient dans son crâne épais, de la colère, de l’orgueil, l’entêtement de ne pas revenir sur ce qu’il avait dit, le désir exaspéré du mâle voulant et ne voulant pas, dans la crainte d’être dupé. Brusquement, il se décida.
— Je monte me coucher, adieu !
— Comment ça, adieu ?
— Oui, je repartirai pour la Chamade avant le jour… Adieu, si je ne vous revois pas.
Le père et la mère, côte à côte, s’étaient plantés devant lui.
— Eh bien ! et ta part, demanda Fouan, l’acceptes-tu ?
Buteau marcha jusqu’à la porte ; puis, se retournant :
