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III


Pendant un mois, le malaise empira, et Clotilde souffrait surtout de voir que Pascal fermait les tiroirs à clef, maintenant. Il n’avait plus en elle la tranquille confiance de jadis, elle en était blessée, à un tel point, que, si elle avait trouvé l’armoire ouverte, elle aurait jeté les dossiers au feu, comme sa grand’mère Félicité la poussait à le faire. Et les fâcheries recommençaient, souvent on ne se parlait pas de deux jours.

Un matin, à la suite d’une de ces bouderies qui durait depuis l’avant-veille, Martine dit, en servant le déjeuner :

— Tout à l’heure, comme je traversais la place de la Sous-Préfecture, j’ai vu entrer chez madame Félicité un étranger que j’ai bien cru reconnaître… Oui, ce serait votre frère, mademoiselle, que je n’en serais pas surprise.

Du coup, Pascal et Clotilde se parlèrent.

— Ton frère ! est-ce que grand’mère l’attendait ?

— Non, je ne crois pas… Voici plus de six mois qu’elle l’attend. Je sais qu’elle lui a de nouveau écrit, il y a huit jours.

Et ils questionnèrent Martine.

— Dame ! monsieur, je ne peux pas dire, car, depuis quatre ans que j’ai vu monsieur Maxime, lorsqu’il est resté deux heures chez nous, en se rendant en Italie, il a peut-être bien changé… J’ai cru tout de même reconnaître son dos.