le connaître, voilà qu’il le voyait dans la force et l’éclat de la jeunesse, vivant portrait de celle qu’il pleurait, ayant son âge, la grâce blonde de sa beauté. Ce long exil, cette rancune contre l’enfant qui lui avait coûté la mère, était aussi une prudence : il le sentait à cette heure, il regrettait d’être revenu sur sa volonté. L’âge, vingt années de prières, Dieu descendu en lui, rien n’avait tué l’homme ancien. Et il suffisait que ce fils de sa chair, cette chair de la femme adorée se dressât, avec le rire de ses yeux bleus, pour que son cœur battît à se rompre, en croyant que la morte ressuscitait. Il se frappait la poitrine du poing, il sanglotait dans la pénitence inefficace, criant qu’on devrait interdire le sacerdoce à ceux qui ont goûté à la femme, qui ont gardé d’elle des liens de sang.
Le bon abbé Cornille en avait parlé à Hubertine, tout bas, les mains tremblantes. Des bruits mystérieux couraient, on chuchotait que Monseigneur s’enfermait dès le crépuscule ; et c’étaient des nuits de combat, des larmes, des plaintes, dont la violence, étouffée par les tentures, effrayait l’Évêché. Il avait cru oublier, dompter la passion ; mais elle renaissait avec un emportement de tempête, dans le terrible homme qu’il était jadis, l’homme d’aventure, le descendant des capitaines légendaires. Chaque soir, à genoux, la peau écorchée d’un cilice, il s’efforçait de chasser le fantôme de
