de madame Mélanie Correur, le terrible ami de Rougon. Ce jour-là, il était tout habillé de coutil jaune, un vêtement complet à vingt-neuf francs, fripé, taché, éclaté aux coutures ; et il avait des bottes crevées, des gants havane clair, un large chapeau de paille sans ruban. Quand il mettait des gants, Gilquin était habillé. Depuis midi, il pilotait les Charbonnel, dont il avait fait la connaissance, un soir, chez Rougon, dans la cuisine.
— Vous verrez tout, mes enfants, répétait-il en essuyant de la main les longues moustaches qui balafraient de noir sa face d’ivrogne. Vous vous êtes remis entre mes mains, n’est-ce pas ? eh bien, laissez-moi régler l’ordre et la marche de la petite fête.
Gilquin avait déjà bu trois verres de cognac et cinq chopes. Depuis deux grandes heures, il tenait là les Charbonnel, sous prétexte qu’il fallait arriver les premiers. C’était un petit café qu’il connaissait, où l’on était parfaitement bien, disait-il ; et il tutoyait le garçon. Les Charbonnel, résignés, l’écoutaient, très-surpris de l’abondance et de la variété de sa conversation ; madame Charbonnel n’avait voulu qu’un verre d’eau sucrée ; M. Charbonnel prenait un verre d’anisette, ainsi que cela lui arrivait parfois, au cercle du Commerce, à Plassans. Cependant, Gilquin leur parlait du baptême, comme s’il avait passé le matin aux Tuileries, pour avoir des renseignements.
— L’impératrice est bien contente, disait-il. Elle a eu des couches superbes. Oh ! c’est une gaillarde ! Vous allez voir quelle prestance elle a… L’empereur, lui, est revenu avant-hier de Nantes, où il était allé, à cause des inondations… Hein ! quel malheur que ces inondations !
Madame Charbonnel recula sa chaise. Elle avait une légère peur de la foule, qui coulait devant elle, de plus en plus compacte.
— Que de monde ! murmura-t-elle.
