presque totalité des lecteurs, il n'y aurait plus possibilité de trouver une limite. En effet, à quel nombre faudrait-il alors s'arrêter?
Cent mille mots suffiraient-ils ou en faudrait-il deux, trois cent
mille ? Dans une Encyclopédie qui viserait à être rigoureusement
complète dans son vocabulaire, l'immensité des noms à inscrire en
un cadre toujours trop exigu absorberait entièrement l'espace qu'il
nous sera permis, d'après notre division des matières, de donner
à des développemens utiles.
Ces développemens seront accordés de préférence, quoique toujours avec sobriété, aux sujets vers lesquels l'attention de l'époque actuelle est particulièrement appelée, et qui, touchant de près aux intérêts, aux passions du moment, sont en possession d'exciter le plus la curiosité du public. Les personnes et les choses contemporaines les réclameront surtout trop neuves encore pour apparaître dans leur vrai jour, celles-ci ont plus besoin de détails, et n'admettent point encore un résumé rapide possible seulement alors qu'il s'agit d'hommes ou de faits définitivement jugés par l'opinion du grand nombre. Introduire dans une Encyclopédie la biographie des hommes vivans, c'est sans doute une innovation; mais, incomplet sans elle, notre ouvrage n'offrirait aucune instruction sur une branche essentielle de la conversation; il laisserait dans l'ombre la partie la plus vitale du tableau de notre époque et par une étrange exception, s'attacherait, pour la peindre, uniquement aux choses, quand c'est dans le présent surtout que toute question de principes devient une question de personnes, tandis que le passé plus réfléchi et moins exclusif, sait reconnaître à chacun l'importance qui lui appartient et envisager les événemens suivant leurs causes ou leurs. principes, et sans s'arrêter davantage aux petites passions des hommes.
Les hommes vivans ne devaient donc pas être exclus de l’Encyclopédie des gens du monde; mais, admis avec choix, ils y trouveront de l'impartialité et des égards plus que partout ailleurs la mesure nous était recommandée pour cette partie de notre tâche. Nous n'avons point la mission de juger nos contemporains, dont tous les actes, toutes les intentions peuvent ne point être encore suffisamment connus, et dont le point de vue, dans une société partagée d'opinions, où toutes les croyances, toutes les convictions sont ébranlées et fermentent en quelque sorte pour se refaire, pouvait être diamétralement opposé à celui où nous sommes placés.
