En effet, les précieuses chroniques du xie siècle relatives à la découverte de l’Amérique avaient tout naturellement tenté les premières les riches collectionneurs d’outre-mer. Mais après les ouvrages rares du xvie et les plus beaux livres du xviie siècle, ce furent bientôt jusqu’aux plus petits opuscules, négligés jusqu’alors, que les libraires aviséssurent exhumer de leurs greniers et que d’habiles limiers firent sortir des bibliothèques privées. Après les relations intéressant plus ou moins directement l’histoire des États-Unis ou du Canada, ce furent toutes celles qui pouvaient avoir trait à une région quelconque du nouveau monde, et c’est ainsi que, pour le sujet qui nous occupe, nous avons vu nousméme depuis six ans disparaître du marché des livres la plupart des chroniques originales, et les prix des rares ouvrages intéressants que l’on trouve encore subir une hausse exagérée. — Dans ces conditions, l’on voudra bien considérer le présent travail, si restreint pourtant qu’en soit le cadre, non comme un dépouillement complet, mais comme un simple Essai de critique méthodique. Les difficultés du sujet, et plus encore l’inexpérience de l’auteur, ne lui laissent d’autre espoir que d’avoir au moins fait œuvre utile en montrant la voie à de plus savants que lui, et d’avoir — tels ces explorateurs dont souvent la science redresse plus tard les conclusions erronées — tracé dans des domaines nouveaux un itinéraire, sinon toujours sûr, du moins toujours consciencieux.
Il importe d’ailleurs d’exposer ici quels instruments bibliographiques ont servi à établir le présent travail.
