Celui-ci exécuta une nouvelle courbette en guise d’affirmation. Alors, Toinon éclata de rire sous le nez du patron. Furieux, et comme si ce rire narquois de la fille l’eût outragé, le cabaretier lui ficha une claque hurlant :
— Eh ben ! maraude, pourquoi est-ce qu’on rit ?… et qu’est-ce qu’on attend pour mettre la nappe et le couvert ?
Toinon ébaucha une grimace à l’adresse de nos deux compères qui riaient à ventre sursautant, pirouetta, trébucha, disparut dans sa cuisine.
V
OÙ L’ON PARLE DU DOCTEUR CHÉNIER
Une heure après, Dupont et Le Frisé, ayant copieusement dîné, fumaient tranquillement leurs pipes tout en devisant joyeusement avec le père Moulin.
— Vous ne m’avez toujours pas dit, mes amis, fit tout à coup l’aubergiste, de qui vous êtes les ambassadeurs. Pas du roi de Prusse toujours ?
— De mieux que ça ! sourit Gusse Dupont en clignant de l’œil.
— Du gouverneur, alorse ?
— De beaucoup mieux que ça, père Moulin.
— De m’sieur Papineau, je parie donc ?
— Quand on te dit que c’est très beaucoup mieux que tout ça ! cria Le Frisé, avec un grognement d’humeur.
— Eh ben, alorse ?
— Alorse… singea Le Frisé, nous sommes envoyés par le sieur de Girodin.
— De Girodin ? répéta l’aubergiste qui entendait ce nom pour la première fois.
— On sait ben, fit Dupont. Et de suite il expliqua : Le sieur Amury Girod, dit le Girodin, quoi !
— Ah ! j’y suis…
— Tant mieux si tu y es, mon vieux, dit Le Frisé. Mais le sieur Girod, tout court, comme ça, ça te ne dit rien. Écoute, tu vas voir. En prenant un ton oratoire il récita :
— Donc, nous, ici présents, Gusse Dupont et moi, Médard Lafleur dit Le Frisé, nous sommes les envoyés extraordinaires, auprès de m’sieu le Docteur Chénier, du grand sieur Amury Girod, dit le Girodin, ex-lieutenant d’infanterie suisse, et général en chef des Canadiens rebelles. Tu y es encore, vieux Moule ?
— Si j’y suis ? répondit le cabaretier en se grattant le front, j’y suis bien qu’trop ! Diable ! diable ajouta-t-il perplexe, je n’y suis pas cependant… Car, voyez-vous, mes amis, on prétend dans le pays que le général c’est le docteur Chénier.
— Eh ben ! mille gueux, voilà la farce de ce Girod. Au fait, on ne t’a pas dit que c’était aussi un farceur ? Avec tout ça qu’il n’est pas bête, le Girodin. Imagine-toi, vieille Moule, qu’il a vu le sieur Papineau, il s’est tiré la langue d’une aune pour faire valoir tous ses états de service militaire qui sont à venir peut-être. Et ce bon monsieur Papineau s’est laissé ensorceler par le vantard et l’a nommé notre général. Et voyez-vous, à présent, monsieur le Général, tapi derrière une solide muraille de bonne pierre, fumant tranquillement sa pipe, en criant par-dessus la muraille :
— Allez, mes braves Canayens !… Quand l’ennemi n’y sera plus vous viendrez m’en prévenir ! Ah ! le farceur de Girodin !…
Et Le Frisé, avec ces dernières paroles, cracha par terre avec mépris.
— Mais alors, qu’est-ce qu’on va faire du docteur Chénier ? demanda le cabaretier tout à fait intéressé.
— C’est une autre farce du Girodin, en question, répondit Gusse Dupont. Le malin, il a fait nommer le docteur colonel… Vous comprenez, père Moulin ?… C’est clair comme tout : Chénier en tête de la colonne et qui marche à l’ennemi ; et, à deux lieues de là, le farceur de général caché au fond d’une cave !…
À ce moment l’attention des trois hommes fut attirée par le bruit d’un galop furieux au dehors, et tous trois virent passer dans un nuage de poussière blanche Félix Bourgeois et sa sœur Olive.
— Bigre ! fit le cabaretier en se frottant l’œil, ça passe, hein ?
— J’te crois, répondit Le Frisé. Ces deux-là n’ont pas l’air montés sur des tortues.
— Ce que c’est, que d’avoir un tas d’écus ! dit sentencieusement Dupont avec un profond soupir.
— C’est vrai que c’est pas en bottes sauvages qu’on roule, quand on a des écus plein son coffre ! répliqua Le Frisé.
— À propos, père Moulin, fit Dupont, il paraîtrait que les Bourgeois ne sont pas bien fort patriotes ?
— Ah ! mon Dieu, mes chers amis, v’là justement de quoi que je ne pourrais pas vous renseigner. Vous savez, entre nous autres, le père Bourgeois et moi ça ne va pas ha-ha. De sorte que sans nous voir on se connaît pas, n’est-ce pas ?
La conversation fut interrompue par l’arrivée d’un nouveau personnage.
Au même instant Le Frisé lança ce nom :
— La Vrille !… Eh ben ! v’là ma vieille Vrille… il ne manquait plus que ça !
Le nouveau venu était un grand jeune homme, mince, fluet, la figure longue et pâle,
