— Ventre-de-cochon ! gronda Pertuluis plus essoufflé que jamais, il était temps !
Mais pour pénétrer dans le Palais c’était une toute autre affaire, et les deux compères durent parlementer avec maints huissiers et portiers.
Enfin, l’un d’eux, qui paraissait jouir d’une certaine autorité, déclara aux deux grenadiers :
— Monsieur Deschenaux n’est pas venu ce matin : mais si vous voulez l’attendre ?…
— Comment, si nous voulons l’attendre ?… Il nous a donné rendez-vous lui-même. Qu’on envoie donc lui annoncer deux visiteurs !
— Vos noms, messeigneurs ?
— Le chevalier de Pertuluis et son écuyer le Sieur de Regaudin, déclara emphatiquement Pertuluis.
La valetaille, qui connaissait un peu les deux bretteurs, examinait curieusement le volumineux paquet que portait le « chevalier », paquet qui, de temps à autre, remuait bizarrement.
N’importe ! On les laissa entrer et on les introduisit dans cette antichambre que les deux compères connaissaient, et voisine de ce magnifique cabinet de travail qui avait fait leur admiration. Il y avait un bon feu dans la haute et belle cheminée de marbre noir.
Les deux amis avec leur fardeau allèrent s’asseoir près de ce bon feu, ils s’assirent en plaçant le paquet entre eux. Pertuluis, alors, tira une courte dague et, se penchant sur la couverture de laine grise qui enveloppait « la douce proie », il murmura, menaçant :
— Ma belle enfant, prends bien garde de faire entendre ici ta voix mélodieuse, car alors j’aurais bien le regret de te faire ravaler ta langue avec ce poignard ». Et lentement il piqua la pointe de sa lame dans la couverture.
Le paquet tressaillit, mais demeura silencieux.
— Bien ! dit Pertuluis avec satisfaction.
Deux heures s’écoulèrent, mais deux heures excessivement longues pour les deux grenadiers qui, à la fin, se sentaient devenir à l’aise, tout bon que leur paraissait cet excellent feu qui les réchauffait.
Enfin, un domestique se présenta, venant de ce cabinet de travail dont les deux grenadiers examinaient la porte de temps à autre.
Ce domestique, en très grande livrée, demanda :
— Vous avez une communication à faire à monsieur Deschenaux ?
— À lui-même, oui, répondit Pertuluis en prenant un air digne. Seulement, moi, chevalier de Pertuluis, je désire le voir seul à seul, car mon compagnon et écuyer, le Sieur de Regaudin, attendra ici.
— C’est bien, venez, dit le domestique.
Il introduisit Pertuluis dans le cabinet.
Deschenaux, qui n’avait plus du tout rien de ressemblant avec le Deschenaux que les deux grenadiers avaient vu ce matin-là au cabaret de la mère Rodioux, Deschenaux vêtu comme un grand seigneur, portant la culotte de satin jaune-orange, une redingote d’un bleu de ciel avec boutons aux pierres d’émeraude, en jabot de fine dentelle, aux bas de soie blancs, aux souliers vernis et à boucles d’argent, Deschenaux méconnaissable jeta sur Pertuluis un regard froid et demanda :
— Eh bien ! qu’est-ce à dire ? Vous êtes-vous donné le mot, toi et ton camarade, de me poursuivre jusqu’au bout du monde ?
— Excellence, répondit Pertuluis qui venait de se courber jusqu’à terre, je viens rendre compte de la mission que vous nous avez confiée hier.
— Hein ! s’écria Deschenaux en tressautant. Que signifie ?
— Nous venons réclamer nos mille livres, excellence.
— Vos mille livres ! ricana Deschenaux. Mille livres que vous n’avez pas gagnées !
— Pardon, monseigneur ! la jeune femme est là, et nous avons bien gagné !
— La jeune femme… quelle jeune femme ?
— Ventre-de-biche ! commença de se fâcher Pertuluis, celle que vous nous avez chargés de retrouver !
Deschenaux pâlit. Il venait de penser ceci : que les deux chenapans, pour ne pas perdre mille livres, lui avaient ravi Héloïse de Maubertin, et que maintenant ils venaient la lui troquer. C’était inimaginable ! Comment s’étaient-ils pris pour réussir ce coup d’audace ?… N’importe ! Deschenaux comprit que ces deux hommes pouvaient, un jour ou l’autre, tenir sa vie et sa fortune en leurs mains. Il prit une rapide décision.
Il ouvrit un tiroir de sa table de travail, y saisit un pistolet, l’arma et le braqua sur Pertuluis qui manqua de s’évanouir d’effroi.
— Si tu as accompli ce prodige, vieille charogne, gronda Deschenaux, je te brûle tes balafres de lépreux !
Il éleva le pistolet et parut presser la détente.
Pertuluis se jeta à plat ventre, criant :
— Excellence ! excellence ! qu’allez-vous
