faire ! Voulez-vous tuer vos meilleurs serviteurs ?
— Relève-toi ! commanda Deschenaux, et explique-toi !
Pertuluis, effaré et ébahi, ayant perdu le vent et le verbe, regardait Deschenaux interrogativement.
— Ne t’ai-je pas ordonné de t’expliquer ? dit sévèrement le secrétaire de Bigot.
— Quelle explication voulez-vous ?… La jeune femme est là, et nous attendons les mille livres.
— Là, dans cette antichambre ? demanda Deschenaux très étonné. Allons voir… viens !
Il pénétra dans l’antichambre où demeurait bien tranquille, mais très inquiet au fond, Regaudin avec le paquet assis à côté de lui.
À la vue de Deschenaux vêtu comme un prince, Regaudin enleva son feutre, se courba et dit :
— Excellence, voici la jeune femme !
Il indiquait le paquet… le paquet qui venait de remuer, de s’agiter, de se débattre.
Tremblant, livide, tout à fait mystifié, Deschenaux courut au paquet et d’un geste brusque rejeta la couverture de laine grise. Un cri perçant de femme en colère traversa le silence. Trois cris d’hommes répondirent…
— Ventre-de-cochon ! vociféra Pertuluis en s’aplatissant à terre.
— Nom d’un nom ! hurla Regaudin en se bouchant les yeux de ses poings.
La jeune femme que contenait le paquet avait jeté cette exclamation :
— Oh ! les gredins !… Est-ce qu’on va me prendre à c’t’heure pour une ribaude ?
Devant la jeune femme furieuse qui marchait sur lui, Deschenaux, étourdi, reculait en murmurant ce nom :
— La Pluchette !
Comme il avait encore à la main son pistolet, par un geste rapide Rose Peluchet le lui arracha et dit, terrible :
— Monseigneur, ces deux cochons vont mourir !
Elle assujettit l’arme dans sa main droite…
Mais déjà Regaudin et Pertuluis se dressaient debout d’un bond énorme, et d’un autre bond se ruaient contre la porte qui ouvrait sur le vestibule et passaient au travers de cette porte juste au moment où la Pluchette pressait durement la détente de son arme.
La détonation qui vibra terriblement ameuta toute la valetaille du Palais.
— J’ai raté, murmura, confuse, Rose Peluchet qui rendit l’arme encore fumante à Deschenaux tout aussi confus.
On pouvait, à cette minute même, entendre les voix tonitruantes de Pertuluis et Regaudin :
— Place, vermines !
— Arrière, chats-huants !
— Taille en pièces !
— Pourfends et tue !
La valetaille poussait des cris inarticulés.
Un fracas de portes enfoncées et de vitres cassées retentit encore, puis le silence régna : Pertuluis et Regaudin avaient réussi à se trouer un chemin vers la liberté.
— VI —
LE POIGNARD F. L.
À quelques jours de là, Flambard se présentait à l’Hôpital-Général pour rendre visite au capitaine Jean Vaucourt.
Marguerite de Loisel vint le recevoir au parloir.
— Ah ! je vois, sourit Marguerite, que vous avez reçu mon message ?
— Oui, mademoiselle, et comme vous le voyez, je n’ai pas perdu de temps. Il y a si longtemps que je désirais voir notre capitaine.
— Je comprends bien votre impatience, monsieur Flambard, mais, comme je vous l’ai écrit, ce n’est que d’hier que le chirurgien permet au malade de recevoir des visiteurs, et vous êtes le premier.
— Ainsi, dit Flambard avec satisfaction, il est tout à fait hors de danger.
— Oui, tout à fait. Oh ! cela n’a pas été sans bien des peines. Depuis ce coup de poignard, il n’a cessé d’être entre la vie et la mort. Pendant plus de quatre mois il a été presque toujours la proie de la fièvre et de la folie. Que de fois nous avons désespéré. Mais grâce à Dieu ! sa vie est maintenant sauve.
— Grâce à Dieu et à votre dévouement, mademoiselle, dit gravement Flambard…
— Monsieur, interrompit en rougissant la jeune fille, je n’ai rempli que mon devoir et mes fonctions de garde-malade. Et, à présent, monsieur, voulez-vous me donner des nouvelles de madame Vaucourt ?
— Hélas ! mademoiselle, je suis peiné de vous dire que je n’ai pas réussi à retracer madame Héloïse depuis qu’elle s’est évadée de la maison de M. Pierrelieu.
— Et vous n’avez aucun indice ?
— Je n’ai que des suspicions contre les
