mère, je te le répète, n’a pas oublié ce temps-là !…
La jeune fille s’interrompit nettement pour dire :
— Bon voici l’épicier… tu m’attends ?
— Oui. J’ai quelque chose à te dire.
— C’est bon… je ne serai pas longtemps.
Cécile revint au bout de dix minutes, toujours avec son panier qui, cette fois, avait une apparence plus lourde.
— Je me charge du panier, dit Lambert.
— Il est joliment lourd, en effet. Prends, mon Jean… merci !
— Et l’on prend le chemin de chez-vous ? demanda le jeune homme.
— Oui. Et toi, ce que tu avais à me dire ?…
Ils marchaient maintenant sur la rue Champlain, remplie de charrettes de paysans tirées cahin-caha par le pas lent et lourd des bœufs. Et de toutes parts se serraient des artisans par groupes compacts, des miliciens, des matelots. On y discutait à tue-tête, on jurait, on hurlait… d’immenses éclats de rire parfois dominaient tous les bruits. Des gamins et des fillettes, pieds nus, le visage barbouillé, les cheveux au vent, couraient au travers de ces groupes, en s’interpellant ou en riant. Des petits canadiens jetaient des pierres à des petits anglais qui avaient nargué les premiers. Des commères, les poings sur les hanches, écoutaient leurs hommes qui commentaient l’arrivée des Américains ; et, parfois, vers les hauteurs de Lévis elles lançaient un regard farouche et défiant.
Lambert et Cécile franchissaient ces groupes animés. Là, on s’écartait poliment et respectueusement pour leur livrer passage, car la taille de Lambert imposait. Ici, il fallait jouer un peu des coudes, lorsque les groupes se trouvaient pris par surprise ; mais dès qu’on apercevait Lambert et Cécile, un passage se faisait et le couple poursuivait son chemin vers la rue Saint-Pierre. Mais le plus souvent, les paroles s’arrêtaient sur le bord des lèvres, les gens s’effaçaient, et des regards admiratifs se posaient sur Cécile. Là où la taille de Lambert n’eut pas prévalu, c’eût été le charme de la jeune fille. Elle était si attrayante avec ses lèvres rouges qui riaient sans cesse, ses beaux yeux bleus, presque noirs, son air mignon qui plaisait à ce point de faire faire des révérences.
La lourde masse de ses cheveux blonds étaient emprisonnés sous un petit chapeau de velours bleu agrémenté d’une plume blanche qui flottait au vent. Sur ses épaules était jetée une mante de fourrure, dont le collet relevé montait jusqu’à ses oreilles, de sorte qu’on ne découvrait tout au plus qu’un minois mutin et rieur. Elle tenait le bras du lieutenant… elle s’y accrochait avec une grâce charmante.
— Voyons ton quelque chose ! répéta-t-elle. Puis elle demanda tout à coup : — Mais qu’ont donc à me reluquer ainsi tous ces gens que nous croisons ? Mon nez est-il sale, Jean ?
— Mais non… il est rouge !
— Rouge… dis-tu ? Horreur !…
Elle se mit à rire, découvrant entre ses lèvres rouges des dents aiguës et éclatantes d’une blancheur humide.
— C’est le froid, vraiment, ajouta-t-elle, qui met ainsi mon nez rouge… il ne fait pas chaud !
Disons que, en dépit du grand soleil qui tombait obliquement sur la cité, l’air était un peu vif à cause d’une brise du nord-est. Ah ! c’est que l’hiver vient vite en ce pays de l’Amérique septentrionale, et souvent il est assez rude. Cet hiver-là, les Américains allaient en faire l’expérience.
Enfin, Jean Lambert confia à Cécile ce qu’il avait à lui dire.
— Cécile, fit-il en baissant la voix, j’ai découvert un complot tramé pour la perte de notre ville.
— Hein !… un complot ! s’écria Cécile avec effroi. Mais par qui tramé ?
— Eh ! mon Dieu… par des Anglais donc ! Il n’y a que des Anglais, quoi qu’on dise de nous, Canadiens, pour vendre leur pays et leur roi !
— Mais c’est affreux ! Et ces Anglais… les connais-tu ?
— C’est le hasard, ou plutôt la sainte Providence qui m’a fait saisir cette trame. Et j’en suis content, car nous allons pouvoir prendre nos précautions. Un homme averti, comme tu sais, en vaut deux !
— Et puis après ? demanda Cécile, curieuse.
— Après… Ah ! tu veux savoir comment j’ai découvert le complot ?
— Oui.
— Et où ?
— Sans doute.
— À la taverne de John Aikins.
— Mais c’est un bon anglais que ce tavernier de la Taverne du Diable ! fit Cécile avec stupeur.
— Excellent… ainsi que Miss Tracey.
— Ah, bah ! il ne manquerait plus que
