n’ont que des guenilles et leur flingot !
— Et nos filles donc ! émit une pauvre femme en haillons ; qu’ont-elles à se mettre sur l’échine ? Que de l’étoffe rude, et dans les pieds des sabots de bois ! C’est plus qu’honteux… c’est une horreur ! une vraie horreur !
Elle ébaucha un geste de colère.
— Si on voulait dire comme moé, fit un gamin les deux mains dans les poches et humant l’air avec philosophie, on sacrerait la belle boîte à ce Péan dans le ravin voisin !
En de tels jours de misères, de détresse et surtout de défaite, il n’en fallait pas davantage pour créer une émeute. Tout le peuple savait ce qu’étaient les Péan et les Cadet, il savait qu’une bande affreuse de voraces associés s’engraissaient de leurs deniers et de leurs sueurs. Si ce peuple demeurait toujours tranquille et soumis, dans sa poitrine honnête n’en grondait pas moins un feu de colère, et pour faire éclater ce feu en incendie il ne fallait qu’un souffle bien léger.
La suggestion du gamin courut de groupe en groupe, elle fit sensation. On pensa que l’idée était bonne, et que ce serait une sorte de revanche en attendant mieux. On fit masse, on discuta, on s’enflamma, puis bientôt une voix forte clama :
— Au ravin… la boîte vernie de Mesieu Péan !
— Au ravin ! au ravin ! applaudit la foule.
Sans penser plus long quelques rudes gaillards venaient de saisir le timon.
— Hé là ! vous autres, cria une femme, elle ne roulera pas rien que sur ses trois roues !
— C’est vrai, admit un bourgeois ; pourtant en s’y mettant plusieurs à pousser, on finira bien par la faire marcher !
Dix bras et dix épaules firent un effort commun, et la berline avança.
Mais déjà l’aubergiste, les serviteurs de La Cloche d’Argent et une dizaine de gardes et de soldats s’interposaient. Les gardes menacèrent les paysans et les villageois de leurs lames.
À cette vue, Pertuluis et Regaudin, qui venaient de pénétrer dans la salle de l’auberge, se précipitèrent dehors et attaquèrent vivement les gardes.
— Arrière, chats-huants ! cette berline a été volée au peuple, ventre-de-cochon !
Et Pertuluis piqua un soldat au ventre.
— Biche-de-bois ! rugit Regaudin, il faut rendre à César… Tiens, toi, manant, attrape !
Il entailla l’épaule d’un garde, tandis que Pertuluis, du plat de sa rapière, frappait gardes et soldats qui reculaient en vociférant. Foissan voulut intervenir…
Mais à la même minute une épouvantable clameur attira l’attention de tout ce monde, et cette clameur, faite de cris féroces, venait du côté de la route de Saint-Augustin. Des coups de fusil accentuaient la clameur.
— Les Anglais !… cria une voix de femme apeurée.
Il y eut un commencement de débandade dans le peuple, et la voiture avariée de Péan fut abandonnée.
— Ventre-de-diable ! hurla Pertuluis. À l’ordre gardes, soldats, miliciens, grenadiers du roi… sus aux Anglais !
La clameur grandissait et approchait, mais on ne découvrait rien sur la route qui se perdait non loin de là derrière un rideau d’arbres.
Des soldats et gardes se rallièrent à l’ordre de Pertuluis qui, s’élançant vers la route, cria en tirant sa rapière :
— Taille en pièces !
— Pourfends et tue ! fit Regaudin.
Mais les deux grenadiers s’arrêtèrent net, lorsqu’au détour de la route apparut une bande de sauvages qui hurlaient, gesticulaient et brandissaient leurs fusils.
De la lisière du bois, derrière le village, une compagnie de miliciens accourait, mais Pertuluis, par un rapide calcul, estima que ces miliciens n’arriveraient pas à temps pour opposer la résistance au choc des sauvages.
N’importe ! lui et son compère et quelques soldats résolus décidèrent d’un commun accord de barrer la route aux Indiens. La rapière bien assujettie dans la main droite, un poignard dans la main gauche, ils attendirent fermement. Cette attente ne fut pas longue, les Indiens étaient presque sur eux déjà, et sans être le moindrement intimidés par l’attitude de ces quelques braves, ils se jetèrent sur eux et passèrent par-dessus comme un coup de vent.
— Morts aux peaux rouges ! clama Pertuluis en se relevant avec rage.
— Mort ! mort ! glapit Regaudin tout étourdi par la chute qu’il venait de faire.
