sérable vie !
— J’ai confiance en vous, murmura Nita. Je sais que vous m’aimez, mais…
— Mais vous avez hâte de savoir… ou plutôt vous écoutez avec trouble le rêve confus d’un fiévreux… Il y a des heures où je doute de moi-même, quand il leur plaît de me faire douter… Il y a des heures où elle me force à rire de mes épouvantes… Et pourtant, regardez-moi en face, princesse : n’ai-je pas l’air d’un homme qui va mourir ?
— Bon ami, vous êtes souffrant… commença Nita qui lui prit les deux mains.
— Je suis empoisonné ! prononça le comte d’une voix basse et brève.
La jeune fille recula terrifiée. Le comte se redressa et ses traits effacés prirent pour un instant une expression virile, pendant qu’il continuait :
— Je suis prêt, ma fille. Voilà déjà du temps que j’ai fait la paix avec Dieu ; je suis préparé à mourir.
— Empoisonné ! répéta la princesse dont le cœur défaillait, par qui ? dans quel but ?
— Tant que je vis, répondit le comte, elle ne peut pas être duchesse de Clare.
— Mais il n’y a plus de duc de Clare ! s’écria Nita, heureuse d’opposer une impossibilité à ces révélations qui opprimaient sa pensée comme un cauchemar. Bon ami, revenez à vous. Pour qu’elle fût duchesse de Clare, il faudrait un duc de Clare !…
Le comte garda un instant le silence.
— Je donnerais la moitié du pauvre sang qui me reste, dit-il d’une voix tranchante et nette, pour que vous aimiez un homme, l’homme dont je parlais, jeune, brave et fort… Écoutez-moi bien, ma fille : moins que personne vous avez le droit d’affirmer qu’il n’y a point de duc de Clare !
Nita rougit et baissa la tête, comme si une lumière soudaine eût éclairé trop brusquement sa plus secrète pensée.
— Et s’il n’y a point de duc de Clare, acheva le comte, peu importe, rien ne résiste à cette femme. À l’heure où je vous parle, elle possède peut-être… elle possède sans doute, comme si elle était Dieu ou le roi, ce qu’il faut pour créer un duc de Clare !
