avec mépris…
Marguerite lui rit au nez du meilleur de son cœur, et répéta encore deux fois :
— Consultez ! consultez !… ce portefeuille est une relique de famille qui a appartenu à la mère de Nita, puis à sa sœur, morte si jeune… Dans les reliques de ce genre, on ne garde que des choses précieuses.
— Voyons ! s’interrompit-elle, en lui tendant la main. J’ai bien de la besogne encore, ce soir, avant de me mettre au lit. Me reste-t-il quelque chose à vous dire ? Mais certes, étourdie que je suis ! Je suis chargée par mes maîtres et seigneurs — que je mène, grâce à Dieu, comme un troupeau de marionnettes, — de vous dire que mercredi, lendemain de mon bal, on exigera la remise des titres : c’est moi qui vous ai obtenu ce délai. Le motif en est simple : pour moi et par moi, dans la nuit de mardi à mercredi, vous serez jugé en dernier ressort : vainqueur avec moi, ou écrasé tout seul… Est-ce tout ? Oui… à mardi, cher Monsieur de Malevoy. Amenez-nous votre charmante sœur… et consultez le petit portefeuille, consultez !
Ce fut son dernier mot. Elle franchit le seuil en souriant et en saluant.
Léon, resté seul, ouvrit le portefeuille avec une hâte fiévreuse.
Ceci passait même avant le besoin de réfléchir sur cette étourdissante entrevue.
Le portefeuille était à la princesse Nita : il n’y avait pas moyen d’en douter ; il contenait divers memento à l’usage intime de la jeune fille, des riens, des adresses de toilette et jusqu’à des promesses de contredanse. Non seulement ce mignon carnet appartenait à Nita, mais encore c’était bien le calepin qu’elle portait tous les jours. Deux ou trois bagatelles dataient jusqu’à la journée de la veille, où le crayon de Nita avait écrit ces six mots : « Léon a besoin de me voir. »
Léon ! comme son cœur battait ! Mais ce fut bien autre chose quand il fit sauter le bouton de la petite poche latérale sur laquelle des lettres d’or écrivaient le mot : Souvenir.
Il y avait là cinq lettres, cinq lettres de lui, Léon ; ces cinq lettres justement qu’il qualifiait d’insensées !
Cinq. Il les compta. En interrogeant sa
