tout net, dès qu’ils ont quelque chose à perdre, adorant alors avec une franchise au-dessus de tout éloge ce qu’ils ont conspué, conspuant ce qu’ils ont adoré.
Vous en connaissez tant comme cela, je dis tant et tant, qu’il est inutile d’insister.
— L’ami, fit-il avec dédain, je vous connais, moi aussi. Le bonheur constant qui accompagne mes mesures, habiles autant que salutaires, mécontente les ennemis du premier consul…
— Je suis dévoué au premier consul, l’interrompit l’étranger sans façon. Personnellement dévoué.
— Petite parole ! Vous avez le verbe haut, l’ami ! Prenez garde ! je vous préviens qu’un homme comme moi n’est jamais au dépourvu, Je n’aurais qu’un mot à dire pour châtier sévèrement votre insolence !
Il frappa trois petits coups sur son bureau avec le couteau à papier qu’il tenait à la main.
Un coup de théâtre sur lequel il comptait évidemment beaucoup se produisit aussitôt. La porte latérale ouvrit ses deux battants tout grands, et deux hommes de mauvaise mine parurent debout sur le seuil.
L’étranger se mit à sourire en les regardant :
— Tiens ! Laurent ! dit-il doucement, et Charlevoy ! Mes pauvres garçons, il n’y avait plus que moi dans tout le quartier pour ne pas y croire ! vous en êtes donc ?
Une expression d’embarras se répandit sur les traits des deux agents. Nous mentirions si nous prétendions qu’ils ressemblaient à des princes déguisés.
— Vous connaissez cet homme ? demanda le secrétaire général.
— Quant à cela, oui, répliqua Laurent, comme tout le monde le connaît, monsieur Berthellemot.
— Qui est-il ?
— Si M. le secrétaire général le lui avait demandé, murmura Charlevoy, il le saurait déjà, car celui-là ne se cache pas.
— Qui est-il ? répéta M. Berthellemot en frappant du pied.
De la main, l’étranger imposa silence aux deux agents, et se tournant vers le magistrat, il répondit avec une modestie si haute, qu’elle était presque de la majesté :
— Monsieur l’employé, je ne suis pas grand’chose ; je suis Jean-Pierre Sévérin, successeur de mon père, gardien juré au caveau des montres et confrontations du tribunal de Paris.
