XIV
LA LEÇON D’ARMES DU CITOYEN BONAPARTE
Il y a des noms qui font péripétie. Celui de Jean-Pierre Sévérin, gardien juré de la Morgue, ne parut pas produire sur le secrétaire général de la préfecture de police un effet extraordinaire.
— Petite parole ! monsieur Sévérin, dit seulement Berthelemot, d’un ton qui n’était pas exempt de moquerie, j’ai affaire à un homme du gouvernement, à ce qu’il paraît… Retirez-vous, messieurs, mais restez à portée de voix.
Les deux agents disparurent derrière la porte refermée.
— Monsieur, reprit alors le secrétaire général, dont l’accent devint sévère, je ne vois pas bien où peut tendre la posture que vous avez prise près de moi. Je suis au lieu et place du préfet !
— Je n’ai pris aucune posture, répliqua Jean-Pierre. Voilà tantôt quarante-cinq ans que je suis moi-même, et je ne prétends pas changer. Ce n’est pas moi qui ai égaré l’entretien.
— Brisons là, s’il vous plaît, monsieur le gardien de la Morgue, l’interrompit Berthellemot avec brusquerie. Notre temps est précieux.
— Le nôtre aussi, fit Jean-Pierre simplement.
— Que me voulez-vous ?
— Je veux vous rendre un service et en solliciter un de vous.
— S’agit-il de la grande affaire !
— Je ne connais pas de plus grande affaire que celle dont il s’agit.
Le secrétaire général lâcha son couteau à papier, et le rouge lui monta au visage. Il fit ce rêve de s’approprier un renseignement d’État de première importance, pendant que son chef courait la pretentaine. Il se vit préfet de police.
— Que ne parliez-vous ! s’écria-t-il d’une voix qui tremblait maintenant d’impatience. Vous serez récompensé richement, monsieur Sévérin ! Vous fixerez vous-même la somme…
— Monsieur l’employé, je ne demande pas de récompense.
— Comme vous voudrez, monsieur Sévérin, comme vous voudrez… Savez-vous où il se cache ?
— Où il se cache ? répéta le gardien de la Morgue. Vous voulez dire : Où on le cache ?
Et comme le secrétaire général le regardait sans comprendre il ajouta :
— Où on les cache, même, car ils sont deux : un jeune homme et une fille.
Berthellemot fronça le sourcil, puis il parut frappé d’une idée subite.
