— Où sont-ils allés ?
— On ne m’avait pas chargé de m’enquérir de cela.
— Vous avez gardé l’ordre, je suppose ?
— Quel ordre ?
— L’ordre du premier consul.
— Je ne savais même pas qu’il y eût un ordre du premier consul. Je n’ai obéi qu’à vous, mon supérieur immédiat.
Berthellemot l’enveloppa d’un regard où la détresse le disputait à la fureur.
— Petite parole ! s’écria-t-il. Vous m’êtes suspect, monsieur. Il ne tient à rien que je ne fasse un exemple ! Je vous laisse le choix entre ces deux épithètes : incapable ou criminel !
— Quand M. le secrétaire général voudra, répondit Despaux, chapeau bas ; je suis chasseur, et M. Fouché va faire de bien belles battues à sa terre de Pont-Carré.
— Monsieur, monsieur ! grinça Berthellemot, vous me répondez de la vie du premier consul !
Despaux salua en ricanant et sortit à reculons.
Quand M. Berthellemot rentra dans le cabinet du préfet, il avait l’air d’un chien battu.
Loin de faire craquer ses doigts, il tourna ses pouces d’un air consterné.
— Voilà tout ce que je puis faire, murmura-t-il, mettre M. Despaux en prison.
Le préfet lui coupa la parole d’un geste coupant comme un rasoir :
— Je vous prie de garder le silence, monsieur, lui dit-il. Vous m’êtes suspect !
Les jambes de Berthellemot chancelèrent sous le poids de son corps.
— Incapable ou criminel, monsieur, poursuivit Dubois. Je vous laisse le choix entre ces deux épithètes. Vous n’êtes pas digne, je suis contraint à vous le dire, d’être le lieutenant de celui qui, par son zèle et par sa clairvoyance, a su prévenir les suites désastreuses des différents complots dirigés contre une vie précieuse… de celui qui se dresse comme une infranchissable barrière… comme un bouclier de diamant, monsieur, entre le chef de l’État et les perfides menées des factions… de celui qui s’est emparé de Pichegru et de Moreau… de celui qui va s’emparer de Cadoudal aujourd’hui même !
— Ah !… fit Berthellemot dont la bouche resta béante.
Dubois croisa les mains derrière son dos. Il éblouissait son secrétaire général.
— M. Despaux, monsieur, continua-t-il, ne me paraît pas absolument impropre à remplir des fonctions qui désormais
