sais… j’en jurerais !… il n’y a pas d’armée qui puisse empêcher Lagardère de venir au rendez-vous assigné… Descendra-t-il par la cheminée, sautera-t-il par la fenêtre, surgira-t-il du plancher, je ne sais… mais à l’heure dite… ni avant ni après… nous le verrons s’asseoir à cette table.
— Pardieu ! s’écria Chaverny, qu’on me le donne !… mais homme contre homme…
— Tais-toi ! interrompit Gonzague durement, je n’aime les combats de nain contre géant qu’à la foire. Cette conviction est chez moi si profonde, messieurs, ajouta-t-il en se tournant vers les autres convives, que tout à l’heure j’éprouvais la trempe de ma rapière…
Il dégaina, et fit plier sa lame d’acier souple et brillante.
— L’heure vient, acheva-t-il en regardant la pendule du coin de l’œil ; faites comme moi… Je vous engage fort à ne compter que sur vos épées !
Tous les regards suivirent le sien et interrogèrent le cadran de la magnifique pendule à poids qui grondait dans sa caisse de bois de rose.
L’aiguille allait marquer neuf heures.
Les convives coururent prendre leurs épées déposées çà et là sur les meubles.
