Derrière lui, quelques eniants ameutés jetaient en chœur ce cri de carnaval qu’il n’est point possible d’écrire.
Il traversa la place de la Rotonde en branlant la tête, et en s’appuyant sur une longue canne à pomme de corne noire.
C’était le bonhomme Araby, qui gagnait son bureau plus matin que d’ordinaire, parce qu’il s’était donné une heure de vacance le jour précédent.
En entrant dans la petite antichambre, il jeta sur sa pauvre servante un regard de mauvaise humeur.
— Paresseuse, grommela-t-il ; êtes-vous ici pour user mes matelas jusqu’à huit heures du matin ?… je vous ai donné de la laine pour tricoter, quand je ne suis pas à la maison… où est votre ouvrage, fainéante ?
Nono ne répondit point, et resta debout devant son maître, la soumission peinte sur le visage.
— Faites votre chambre, continua l’usurier.
Nono obéissante, roula son matelas, et le prit entre ses bras, qui fléchirent sous le fardeau.
Le bonhomme lui ouvrit la porte du magasin. La chambre était faite.
Araby tira ensuite de sa poche deux grosses clefs, qu’il introduisit dans la serrure de son bureau. La porte tourna sur ses gonds en grinçant ; le vieillard disparut, et l’on entendit à l’intérieur le bruit des serrures refermées.
Au bout de quelques minutes, une planche, qui fermait le trou en forme de demi lune, glissa brusquement dans sa rainure ; la visière velue d’Araby apparut dans une sorte de clair-obscur. Le bureau était ouvert.
— Fainéante ! dit l’usurier à travers son trou ; — allez me chercher mon déjeuner, et ne vous amusez pas en chemin !
Il mit une pièce de six liards sur la planche ronde et noircie par l’usage, qui avançait en dehors du trou. Nono prit la pièce et sortit en courant.
Au bout d’une minute, elle revint avec un tout petit morceau de pain et une toute petite croûte de fromage, mise au rabais pour cause d’avarie.
Araby reçut le tout dans ses mains crochues. Il atteignit un vieux couteau usé jusqu’au dos par de trop longs services, et commença son repas.
Les bouchées de pain et les bouchées de fromage passaient ensemble
