Yaumi répondit affirmativement, et Vaunoy, tournant les yeux de son côté, vit en effet une corde se balancer dans les demi-ténèbres qui régnaient derrière les rangs serrés des Loups. Tout son corps trembla convulsivement.
— Misérables ! râla-t-il avec la rage que donne la frayeur portée à l’excès, — de quel droit me jugez-vous, moi, gentilhomme et votre maître ?… Je serai vengé : votre repaire sera détruit ; vous serez… Mais non, mes excellents amis, ma tête s’égare ! miséricorde, miséricorde au nom de Dieu !… Je ne vous ai pas fait de mal… On vous a menti… Si vous aviez pu voir de près ma conduite…
— C’est justement là ce qui te perd, dit le père Toussaint. Pour ton malheur, nous ne te connaissons que trop.
— Vous vous trompez, reprit Vaunoy ; sur mon salut, vous méconnaissez mes sentiments pour vous. Si vous pouviez interroger M. de Béchameil… ou mon majordome… ou mes gens… Un sursis, mes amis ! accordez-moi un sursis, afin que je puisse me justifier !
— Tu veux qu’on interroge tes gens ? demanda ironiquement Toussaint.
— Je le veux ! s’écria Vaunoy, se reprenant à cette frêle espérance et désirant d’ailleurs gagner du temps ; — tous ils vous diront ma tendre sollicitude pour les gens de la forêt…
— Soit ! interrompit le père Toussaint. On ne peut te refuser cela.
Vaunoy respira.
— Approchez ! reprit Toussaint en s’adressant aux deux Loups qui étaient à droite et à gauche de Vaunoy.
Les deux Loups s’ébranlèrent et, sur un signe du vieillard, firent tomber leurs masques de fourrures. Vaunoy poussa un cri d’agonie.
— Yvon ! murmura-t-il ensuite ; — Corentin !
— Eh bien ! reprit encore Toussaint, — tes gens vont nous dire la tendre sollicitude…
— Miséricorde ! interrompit Vaunoy en tombant à genoux.
Le tribunal se consulta durant une minute. Le Loup blanc ne prit point part à la délibération.
— Hervé de Vaiinoy, dit ensuite le vieux Toussaint avec lenteur, — les Loups te condamnent à mourir par la corde, et tu vas être pendu ; — sauf avis autre et meilleur du maître.
Le Loup blanc se leva.
— C’est bien, dit-il. Que Yaumi reste auprès de la corde… Vous autres, retirez-vous.
Cet ordre s’exécuta comme par enchantement. La caverne s’illumina au loin, laissant voir d’immenses galeries souterraines et d’interminables voûtes. Les Loups s’éloignèrent de divers côtés, et bientôt leurs torches parurent comme des points lumineux, tandis qu’eux-mêmes, amoindris par la perspective et bizarrement éclairés au milieu de la nuit, semblaient des êtres de forme humaine, mais d’une fantastique petitesse, — des lutins, par exemple, ou de ces étranges démons qui mènent le bal au clair de la lune, sur la lande, autour des croix solitaires, et que les bonnes gens du pays de Rennes apprennent à redouter dès l’enfance sous le nom de chats courtauds.
