les devants de l’auditoire, ses deux compagnons pénétraient dans le fond de la salle et s’y plaçaient en observation. Le premier, Alphonse Duport, celui-là même qui porte au front la touffe de cheveux signalée par Blandy au respect du portier, est un avocat heureux. Les clients naissent sous ses pas. Il est arrivé, avant trente ans, à l’apogée de son talent, de sa renommée ; et il emploiera le reste de sa vie à décliner lentement. Son embonpoint seul ne se ralentira pas, et l’ombre qu’il projette en marchant ira s’agrandissant chaque jour. Il attribue ce progrès physique au manque d’exercice, à l’assiduité au travail.
Pareil phénomène bien des fois sans doute vous a frappé. Vous avez connu étudiant un garçon maigre, fluet : vous le retrouvez, cinq ou six ans après, gras et luisant ; sa peau menace d’éclater en maints endroits ; bientôt il y faudra faire des reprises. Vous le félicitez ironiquement de sa belle santé et lui en demandez le secret, la précieuse recette. Il se rengorge et vous confesse que c’est uniquement à un verre de bière pris à propos à dîner, entre la poire et le fromage, que cette merveille est due.
L’avocat Duport a pour suivant fidèle, pour admirateur assidu, un jeune orateur aux longs cheveux. Ce garçon voudrait être né sur les marches d’une tribune. Nourri de politique, il a appris à lire dans les journaux. De bonne heure, il épelait les faits divers et le jour où il lut couramment un accident, il se dit à lui-même qu’il ferait un journaliste au besoin. En quittant le collège, il fonda un club pour y faire son premier discours et se mit à écrire dans les feuilles démocratiques des correspondances bien senties sur le progrès. À l’heure qu’il est, il collectionne les portraits des célébrités pour y trouver sa ressemblance ; il vient d’écrire à M. de Bismark : l’autographe qu’il en recevra lui servira de modèle, il se fera une signature d’homme d’état. Il a déjà des armes,
