gétale, en rectangles, en losanges, en polygones rectilignes ou sinueux. Puis, çà et là, des boutonnières bâillent avec de grosses lèvres proéminentes, puis encore quelques pièces du carrelage épidermique se gonflent en vésicules, se dressent en cornes, s’épanouissent en étoiles. Trois choses sont donc à étudier dans l’épiderme : les pièces assemblées en mosaïque, les prolongements dont quelques-unes sont armées, les boutonnières percées çà et là.
Les pièces dont l’épiderme se compose sont des cellules. Vous vous rappelez ces petits sachets clos de partout, que nous avons trouvés dans l’écorce, dans le bois, dans la moelle surtout. D’ordinaire ils sont arrondis, ou légèrement déformés par leur pression mutuelle. Ils contiennent des substances très-variées, des liquides, des grains de fécule, des cristaux, des gommes, du sucre, des huiles, des résines. Dans l’épiderme de la feuille, les cellules sont, au contraire, généralement aplaties ; elles s’ajustent exactement l’une à l’autre, si peu régulier que soit leur contour ; elles sont disposées en une seule assise et ne contiennent dans leur cavité rien qui ressemble aux matériaux si variés des premières. L’épiderme est donc une espèce de vernis cellulaire étendu sur toute la surface de la feuille.
Sa fonction immédiate est de faire obstacle à l’évaporation. Toute feuille, en effet, même la plus aride en apparence, est plus ou moins imbibée d’eau, nécessaire à son travail vital. Les racines la puisent dans le sol ; le bois encore jeune, l’aubier, la conduit à destination ; la feuille la reçoit et l’utilise pour les besoins de la communauté. Si rien ne protégeait son tissu gorgé de liquide, la feuille, au premier coup de soleil, se fanerait et pendrait mourante. Eh bien ! c’est l’épiderme qui empêche ou plutôt retarde l’évaporation, à la manière d’un enduit imperméable. Lorsque les racines ne trouvent pas à temps dans le sol de quoi renouveler l’eau disparue, l’évaporation, entravée seulement par l’épiderme, finit par mettre
