Dans cette admirable usine que l’on nomme une feuille, le véritable atelier de travail est la cellule ; tout le reste ne constitue guère que des voies de communication. Dans les vaisseaux des nervures circulent les liquides, matériaux bruts de la séve ascendante et produits nourriciers de la séve descendante ; les méats intercellulaires, les chambres aériennes, les stomates, servent à la circulation des vapeurs et des gaz. Ce perpétuel mouvement de va-et-vient a pour point de départ et pour point d’arrivée la cellule, où s’effectue finalement le merveilleux travail de la plante. Or, pour accomplir son œuvre, la cellule dispose d’un matériel d’atelier qu’il me reste maintenant à vous faire connaître.
Vous savez déjà qu’une cellule se compose d’un petit sac clos de toutes parts et formé d’une délicate membrane incolore. La coloration verte n’appartient donc pas à la paroi mais bien au contenu du sac. Sous le microscope, une cellule déchirée par la compression laisse, en effet, écouler une gouttelette de fluide transparent dans lequel nagent de nombreux granules verts, d’une excessive finesse. Le fluide transparent est presque en entier formé d’eau ; quant aux granules verts, ils constituent une substance spéciale que l’on nomme chlorophylle, de deux mots grecs signifiant matière verte des feuilles. C’est tantôt une gelée verte sans forme déterminée, tantôt et plus fréquemment un amas de corpuscules globuleux ou déformés par leur pression mutuelle, et si menus qu’il en faudrait environ 130 disposés à la file l’un de l’autre pour faire la longueur d’un millimètre. Une cellule dont la capacité serait d’un millimètre cube pourrait par conséquent en contenir plus de deux millions. La chlorophylle donne à la feuille sa coloration verte ; elle la donne aussi à l’écorce jeune, aux fruits non mûrs, enfin à toutes les parties de la plante colorées en vert.
Qu’elle entre dans la composition de tel ou tel autre organe, toute cellule verte est remplie de granules de
