pour chaque boule habitée. À l’énoncé de cette somme, il y eut des écarquillements d’yeux d’une adorable naïveté. Je venais de bouleverser leurs conceptions sur le numéraire en cotant à ce prix fou la valeur d’un crottin. Puis, pour confirmer le sérieux de ma proposition, quelques sous furent distribués en manière d’arrhes. La semaine suivante, à pareil jour, à pareille heure, je devais me retrouver aux mêmes lieux, et fidèlement remplir les conditions du marché envers tous ceux qui auraient la précieuse trouvaille. La bande bien endoctrinée, je congédiai les enfants. « C’est pour tout de bon, disaient-ils entre eux en s’en allant ; c’est pour tout de bon ! Si nous pouvions gagner une pièce chacun ! » Et le cœur gonflé de douces espérances, ils faisaient tinter les sous d’arrhes dans le creux de la main. Les balles aplaties étaient oubliées. Je vis les enfants se disséminer dans la plaine et chercher.
Au jour dit, la semaine d’après, je revins au plateau. Je ne doutais pas du succès. Mes jeunes collaborateurs avaient dû parler à leurs camarades du commerce si lucratif des pilules de bousier, et montrer les arrhes pour convaincre les incrédules. Je trouvai, en effet, sur les lieux un groupe plus nombreux que la première fois. À mon arrivée, ils accoururent, mais sans élan de triomphe, sans cris de joie. Je voyais déjà les choses prendre une mauvaise tournure. L’appréhension n’était que trop fondée. Au sortir de l’école, à bien des reprises, ils avaient cherché sans rien trouver de conforme à ce que je leur avais décrit. Il me fut présenté quelques pelotes trouvées en terre avec le Scarabée ; mais c’était simplement des amas de vivres, ne contenant pas de ver. De nouvelles explications sont données, et la partie remise au jeudi suivant. L’insuccès fut le même. Les chercheurs découragés n’étaient déjà plus qu’en petit nombre. Une dernière fois, je fais appel à leur bonne volonté, toujours sans résultat. Enfin, je
