nes avaient fait chorus au premier éclat de rire, s’éleva. Une voix sonore clama :
— Hé ! mes amis… n’est-ce pas ici cette impasse d’enfer où domicilie ce trésor d’amour qu’y tient caché ce vil cachottier de Maître Turcot, honorable suisse de sa Grandeur Monseigneur l’évêque ? Allons, suivez-moi !
— Ce doit être une fée ravissante ! fit une autre voix.
— Oui, fit encore une autre voix, peut-être plus moqueuse et sarcastique, je me doute bien que c’est une déesse qui nous ouvrira les portes d’un Paradis. Conduis-nous, Baralier, car je sens que je donnerai cette nuit mon cœur à la première fée venue, cette fée fût-elle vieille de cent ans, ridée comme le lac sous le vent, voûté comme une mendiante sur sa canne, tremblotante comme une feuille roussie et près de se détacher de la branche !
— Rassure-toi, mon ami, reprit la première voix, il paraît que c’est une jeune feuille d’un beau vert, tendre et veloutée. Mon excellent père, qui s’y connaît, me l’a dit cent fois.
Des pas s’étaient approchés pour s’arrêter devant la porte du logis.
Hermine, livide et tremblante, et Cassoulet très pâle se regardaient.
— C’est ce Baralier ! murmura le jeune homme.
La jeune fille jeta un rapide coup d’œil vers la panoplie ; Cassoulet mit la main au pommeau de sa rapière.
Un heurt violent ébranla la porte.
— Holà ! la belle Hermine, clama une voix forte, viens ouvrir à ton futur fiancé, le sieur Pierre Baralier, étudiant en loi, à qui tu es promise par ton noble père !
Un trio de rires éclata.
— Soufflez la lampe, murmura Cassoulet à la jeune fille, et laissez-moi faire.
La jeune fille obéit.
Dans l’obscurité qui régna soudain, Cassoulet marcha vers la porte.
— Mademoiselle, dit-il encore, apprêtez-vous à refermer rapidement la porte et à tirer les verrous !
— Je ferai comme vous dites, monsieur Cassoulet.
Le jeune homme déjà poussait les deux verrous. Puis il tira rudement la porte à lui et dans les ténèbres distingua vaguement trois silhouettes humaines. Il fonça tête baissée contre la première qu’il envoya rouler, d’un coup de tête à la poitrine, à six pas plus loin. Cet homme, qui n’était autre que le sieur Baralier, demeura étendu sans mouvement sur le pavé de l’impasse.
Hermine avait vivement refermé sa porte et l’avait verrouillée.
Cassoulet s’était jeté contre les deux autres personnages qu’il malmena durement à coups de pied, à coups de poing et à coups de tête, si bien que les deux pauvres diables, croyant avoir affaire à quelque démon sorti de l’enfer, prirent la fuite poliment éclopés et poursuivis par le terrible Cassoulet jusque sur la place de la cathédrale.
Mais Maître Turcot avait entendu les éclats de rire et les cris de fureur et d’épouvante. Il sortit vivement. Mais quand il arriva dans l’impasse, tout était silence. Seulement, en approchant de la porte de sa fille, il buta contre un corps humain inanimé.
— Qu’est-ce cela ? cria-t-il. Hermine ! Hermine ! apporte de la lumière.
— Eh ! mais, père, je suis couchée !
— N’as-tu pas entendu tout ce vacarme ?
— Oui, ce n’est rien.
— Ce n’est rien ?… Mais on a assassiné un homme en plein devant ta porte !
— Bah ! père, c’était une bagarre entre pochards qui se sont pris de querelle pour un rien… laissez-donc faire !
— C’est bon. D’ailleurs, tant pis pour celui-là, il se relèvera comme il pourra.
Et maître Turcot, n’ayant pu reconnaître l’homme inanimé, reprit le chemin de son logis, grommelant :
— De ces pochards on en a toujours plein les jambes, si bien qu’on n’est plus en sûreté avec ces gueux-là !
Cassoulet s’était arrêté sur la place de la cathédrale, après avoir perdu de vue les deux autres noctambules. Il entendit la la voix de Maître Turcot partir de l’impasse, puis il comprit que le suisse regagnait son logis. Alors il se dirigea vers l’impasse, avança doucement jusqu’à la porte d’Hermine. ramassa le corps inanimé de Baralier et alla le jeter sur le milieu de la place de la cathédrale.
— Ainsi, se dit-il, on ne fera pas de suppositions sur le compte de mademoiselle Hermine. On dira que cet animal a reçu son compte dans une bagarre sur la place de la cathédrale, et tout sera dit.
Satisfait, le jeune homme prit le chemin du château et du fort Saint-Louis.
