naissant que je suis dans mon droit, que ma démarche n’est pas contraire à ses saints commandements, que, enfin, j’agis comme un honnête homme, oui, Monseigneur, le bon Dieu sait tout cela, et il ne m’en veut pas, je vous l’assure.
Monseigneur de Saint-Vallier riait doucement. Oh ! il connaissait ce Cassoulet qu’il aimait à taquiner à l’occasion, histoire de rire un peu. Car Cassoulet avait son franc parler, et puis le bon évêque savait, peut-être aussi bien que le bon Dieu, que Cassoulet ne faisait pas grand mal à personne et qu’il ne commettait pas de bien gros péchés, sauf peut-être à mutiler par ci par là quelque gorge de géant, histoire que Monseigneur n’avait pas encore apprise. Donc, si Cassoulet n’était pas le meilleur des chrétiens, il n’était certainement pas le pire.
— Puisqu’il en est ainsi, reprit le prélat avec gravité, je veux connaître de suite l’objet de votre démarche, voyons !
— Monseigneur, je suis venu vous demander la liberté de Mademoiselle Hermine, la fille de Maître Turcot.
L’évêque tressaillit et s’écria avec sévérité :
— Ah ! ça. Maître Cassoulet, que signifient vos paroles ! Depuis quand suis-je le geôlier de mademoiselle Hermine ?
— Monseigneur, pardonnez-moi… Mais je sais que mademoiselle Hermine est ici sous votre toit et votre protection.
— En ce cas elle est en sûreté, j’imagine.
— Tellement en sûreté, Monseigneur, que vous seul pouvez me la rendre.
— Vous la rendre ?…
L’évêque passait d’un étonnement à l’autre.
— Quel droit avez-vous, reprit-il, sur la fille de Maître Turcot ?
— Un droit de fiancé, Monseigneur ! répondit hardiment Cassoulet.
L’évêque bondit sur son siège et se leva.
— Par ma foi ! Maître Cassoulet, venez-vous ici vous moquer de moi ? Vous fiancé à mademoiselle Hermine ?… Vous êtes fou !
— En effet, Monseigneur, je pensais bien que j’étais fou, mais seulement jusqu’à ce soir, alors que Mademoiselle Hermine m’a fait savoir où elle se trouvait.
— Elle vous a fait savoir !… fit l’évêque avec plus de surprise.
— Voyez-vous. Monseigneur, c’est comme ça : hier j’ai aimé Mademoiselle Hermine, et ce matin elle m’a dit qu’elle m’aimait. Or, quand on s’aime on s’épouse, pas vrai ? Oui, mais Maître Turcot avait des vues sur un autre gendre…
— Le jeune Baralier ?… qu’on dit avoir été presque assassiné par vous-même ?
— Oh ! Monseigneur, ai-je l’air d’un homme qui en assassine d’autres ? Il était ivre et il me menaçait, je lui ai passé sur le corps.
— Il était ivre ? fit l’évêque de plus en plus surpris.
— Il insultait Hermine, alors…
— Oh ! oh ! vous ne calomniez pas au moins ?
Cassoulet sourit avec ironie :
— À quoi me servirait de calomnier, dit-il ; le sieur Baralier n’est pas mon rival, puisque Hermine se donne à moi !
Le prélat se rassit, disant :
— Voilà, en vérité, une belle histoire. Maître Cassoulet. Je veux bien croire, sans demander de détails, qu’il y a promesses et amour entre vous et Hermine. Mais il ne faut pas oublier Maître Turcot… c’est sa fille !
— Oui, mais sa fille peut bien marier qui elle veut !
— Pas maintenant, mon ami, car elle n’a que dix-sept ans. Donc Maître Turcot devra dire son mot, et ce mot il ne le dira pas en votre faveur, car, si je comprends bien, vous avez fait des menées amoureuses à son insu, et c’était mal ! Et qui sait si vous n’avez pas usé de tricherie, de promesses… de…
— Non ! non ! je vous jure, Monseigneur…
— Ne jurez pas, je vous le défends ! Une autre chose. Hermine est ici, parce que Maître Turcot me l’a confiée, et si Maître Turcot me l’a confiée, c’est donc qu’il voulait la protéger contre des entreprises sournoises, dangereuses, et la préserver du malheur. Je ne peux donc pas manquer à la confiance qu’a mise en moi Maître Turcot qui, lui, est un bon chrétien.
— Un bon chrétien ! se mit à rire Cassoulet avec sarcasme.
— Ah ! ça, mais je crois que vous riez, mon ami ?
— Monseigneur, c’est si drôle ! Vous appelez un bon chrétien, et ce qui pis est, un suisse de votre cathédrale, un homme qui fait à la sourdine la traite de l’eau-de-vie ?
L’évêque sursauta et pâlit.
La colère le fit trembler.
— Ah ! mais dites donc, mons. Cassoulet,
