venez-vous ici pour me faire croire que tous mes fidèles et mes diocésains sont des apostats, des infâmes, des traîtres, des païens, des…
— Calmez-vous, Monseigneur, de grâce, calmez-vous ! Je dis que Maître Turcot, qui est rusé et qui est riche, n’a pas acquis sa fortune seulement à entasser les cent écus que vous lui payez chaque année. Je vous dis que Maître Turcot, en dépit de vos sermons et mandements contre le commerce de l’eau-de-vie, fait ce commerce, qu’il le fait clandestinement et qu’il s’en enrichit. Et je dis : voilà ce que vous appelez un bon chrétien !
— Ah ! misère ! s’écria l’évêque en se laissant retomber sur son siège, accablé. Maître Turcot qui fait le commerce clandestin de l’eau-de-vie… qui l’eût dit ! Oh ! oh ! Maître Turcot, c’est ainsi que vous vous moquez de moi ? eh bien ! nous verrons ! Oh ! je vous promets une remontrance de ma façon…
— Vous comprenez, Monseigneur, interrompit Cassoulet avec l’espoir de gagner sa cause, que cet homme ne mérite nullement votre confiance. Aussi, pour le punir de suite, savez-vous ce que je ferais à votre place ?
— Eh bien ?
— Vous me donneriez séance tenante Hermine qui, elle, est une bonne fille et une bonne chrétienne et qui vous bénira toute la vie !
— Mais, mon ami, je ne peux pas me rendre à votre prière. Je ne peux pas sans avoir vu Maître Turcot. Ah ! non, non, mons. Cassoulet, pas de ça, pas de ça ! Tenez, allez à Maître Turcot, entendez-vous avec lui, puis envoyez-le-moi, car j’aurai deux mots à lui dire ! Allez ! allez !
Et s’étant levé, l’évêque poussa rudement le lieutenant des gardes hors de son étude.
Cassoulet s’en alla désespéré.
La nuit était très noire. Pas de lune, pas d’étoile, et le vent s’élevait, un vent glacial qui fit grelotter le lieutenant. Nul passant sur les rues désertes et noires.
Il était sept heures environ.
Cassoulet traversa rapidement la place de la Cathédrale.
Tout à coup il fut rudement heurté et bousculé, puis renversé par une haute silhouette humaine.
— Allons ! vermine maudite, ôte-toi de mes jambes ! hurla avec rage une voix de tonnerre.
Cassoulet trembla… c’était la voix de Maître Turcot, de Maître Turcot qui, revenu enfin à la vie, venait de quitter la maison du chirurgien et regagnait son logis en toute hâte.
Le gros suisse passa sans reconnaître Cassoulet.
Celui-ci se releva prestement et se sauva à toutes jambes, n’osant se faire reconnaître du colosse et n’osant encore moins lui demander sa fille, comme le lui avait conseillé Monseigneur l’évêque.
Ah ! non ! Cassoulet préférait ne plus se retrouver en face du terrible suisse !
VII
OÙ EST RÉSOLUE LA MORT DE CASSOULET
Cassoulet, en regagnant le Château Saint-Louis, était fort mécontent : mécontent de lui-même parce qu’il s’imaginait qu’il n’avait pas su s’y prendre avec l’évêque ; mécontent de ce dernier qui s’était moqué de lui et l’avait mis poliment à la porte et, enfin, très mécontent de Maître Turcot qui venait de le faire rouler inopinément dans la poussière de la rue. Quant à Maître Turcot, Cassoulet aurait pu satisfaire assez vite son mécontentement, en lui passant seulement sa rapière au travers du ventre, et tout aurait été dit. Oui, mais il y avait Hermine… Ah ! oui, Hermine et son amour pour Cassoulet protégeaient souverainement la vie de Maître Turcot ! À cause de sa fille, la vie du père devenait sacrée aux yeux du lieutenant des gardes.
Restait l’évêque ! Certes, Cassoulet, quoique peu bon chrétien, respectait le vénérable prélat ; tout de même il ne pouvait concevoir que le saint prélat se moquât de lui et retint prisonnière Hermine ! Si le bon évêque ne voulait pas manquer à la parole donnée, il n’aurait pas dû se rendre à la fantaisie de Maître Turcot ! Est-ce que maintenant tous les pères de famille allaient avoir recours à Monseigneur l’évêque pour la protection de leurs filles ? Est-ce que maintenant le palais de Monseigneur l’évêque allait devenir un pensionnat de jeunes filles à marier ? C’était une sottise que d’y penser, et Cassoulet riait de cette folle idée. Tout de même, selon sa jugeote, l’évêque avait fait un mauvais
