vait-il vu ?… Hermine !… Oui, Hermine, assise dans un fauteuil, un livre à la main, lisant. Devant la jeune fille, et renversée sur une chaise-longue, il vit une vieille personne âgée, à l’air souffreteux, enveloppée dans un châle et qui semblait écouter la lecture de la jeune fille. Cassoulet devina que cette vieille personne, toute ridée, plissée, ratatinée, était la sœur de Monseigneur l’évêque. Le lieutenant entendit la voix d’Hermine arriver jusqu’à lui comme un murmure de rêve. Il sourit. Et, sachant ce qu’il voulait savoir, il se laissa retomber sur le sable de la cour.
Il se mit à réfléchir.
— Je pense, murmura-t-il au bout d’un moment, que le mieux à faire pour cette nuit, c’est de laisser un message à Hermine pour l’informer que je viendrai demain soir la chercher. Mais avec quoi écrire ce message ?
Il eut une idée.
De suite il se dirigea vers la porte basse du mur, en poussa les verrous, l’ouvrit et sortit sur la ruelle. Il longea les murs de l’évêché, traversa la rue qui aboutissait à la Place de la Cathédrale et s’engagea dans une ruelle étroite, sombre et déserte. Il venait de voir un réverbère éclairant une enseigne de cabaret. Le cabaret semblait désert, nul bruit ne partait de l’intérieur. Cassoulet ouvrit la porte. À l’instant même il crut voir plusieurs ombres diffuses descendre la ruelle du côté de l’évêché. Il referma la porte. Il aperçut le tavernier, seul, dormant dans un fauteuil devant la cheminée. Le tavernier ronflait doucement comme le plus heureux des hommes. Cassoulet s’approcha et leva une main pour le toucher à l’épaule. Il se ravisa.
— Bah ! se dit-il, pour ce que j’en ai besoin… Non. Laissons-le dormir !
Il jeta les yeux sur un comptoir où était posée une lampe qui éclairait très mal la taverne. À un bout de ce comptoir il aperçut une écritoire, une plume qui y trempait et deux ou trois feuillets de papier à côté. Non loin de l’écritoire le lieutenant vit une carafe remplie d’un vin rouge qui lui parut excellent. À côté de la carafe il y avait deux coupes de cristal.
— Tiens ! se dit-il, j’avais soif tout à l’heure…
Ce disant, il se versa tranquillement une rasade qu’il avala goulûment.
— Voilà qui va me faire du bien !…
Puis il alla à l’écritoire, prit la plume, attira un feuillet de papier sous sa main et se mit à écrire ceci :
« Mademoiselle Hermine, le bon Dieu m’a fait vous découvrir. Je viendrai demain soir vous chercher. Soyez prête !… Cassoulet ».
Le tavernier n’avait pas bougé.
Cassoulet glissa le billet dans une de ses poches, tira un écu qu’il déposa sur le comptoir à côté de la carafe et s’en alla.
Et chemin faisant Cassoulet se disait :
— Un de ces jours j’expliquerai à ce brave tavernier qu’est Maître Lebrun ma petite intrusion de ce soir, et je suis sûr qu’il en rira tout autant que moi !
Et il riait doucement déjà, il riait en songeant que demain soir il serait réuni à la belle Hermine !… Il regagnait la cour de l’évêché fort distrait par des rêves d’avenir et de bonheur, et il ne remarqua pas que devant lui plusieurs ombres humaines s’étaient vivement effacées pour se dissimuler dans des enfoncements de la ruelle.
La nuit était toujours noire. Le vent mugissait au-dessus des toits de la cité, faisait balancer les enseignes des boutiques, s’engouffrait dans les ruelles et soulevait un nuage de poussière. Parfois quelque rafale plus violente secouait rudement les volets, et Cassoulet levait la tête dans la crainte de recevoir un projectile quelconque lancé par la bourrasque. Il se vit de nouveau à l’évêché et bientôt dans la petite cour où le vent n’arrivait que par faibles bouffées.
Cassoulet monta sur le seau et se hissa de nouveau à la fenêtre d’Hermine. Il vit la jeune fille dans la même pose que l’instant d’avant. Vivement il glissa sous la fenêtre un coin de son billet, suffisamment pour que le vent ne l’emportât pas. Puis il regarda une seconde Hermine avec admiration et amour et sauta dans la cour.
— À demain soir, chère Hermine ! murmura-t-il.
Mais avant de s’éloigner il voulut remettre le seau près du puits, mais à l’instant même une voix terrible rugit près de là :
— Sus ! sus !…
Et Cassoulet, à sa grande stupéfaction, reconnut la voix de Maître Turcot.
Il venait de se redresser avec son seau à la main. Au même moment l’obscurité fut déchirée par des éclairs, et plusieurs coups de pistolets éclatèrent. Une dizaine de bal-
