les sifflèrent en allant s’aplatir contre les murs de l’évêché. Cassoulet, à la même minute et à la clarté des éclairs des pistolets, perçut un groupe d’hommes dans la porte de la cour… des hommes qui envahissaient la propriété de Monseigneur l’évêque.
Au bruit des coups de feu un cri de femme s’était élevé de l’intérieur de l’édifice…
Mais Cassoulet n’eut pas le temps de reconnaître la voix de la femme que vingt, trente, quarante rapières le menaçaient de toutes parts. Il lança son seau à la tête de ces inconnus qu’il pensa une bande d’assassins soudoyés par Maître Turcot, tira rapidement sa lame et se mit en garde. Dix lames choquaient déjà la sienne… Mais trois hommes déjà tombaient sous ses coups !
Cassoulet s’était appuyé du dos au mur de l’évêché, afin de ne pas être surpris par derrière, et il se trouvait juste sous la fenêtre éclairée, de sorte que par le rayon qui tombait dans la cour il pouvait voir un peu ses adversaires, tandis que lui avait l’avantage de demeurer dans l’ombre.
Puis un plus grand flot de lumière éclaira la scène, lorsqu’une main rapidement écarta les rideaux de la fenêtre et en tira les battants. Et dans cette profusion de lumière la tête dorée d’une jeune fille se pencha.
C’était Hermine.
Un papier venait de tomber à ses pieds, elle se baissa.
— Hermine ! Hermine ! cria à cet instant la voix de Maître Turcot, ferme la fenêtre !…
Hermine n’entendit pas… Hâtivement elle dépliait le papier et lisait le message de Cassoulet. Elle poussa un cri de joie. Mais son cri se perdit dans le bruit des rapières qui claquaient dans la cour et sous la fenêtre.
Sur sa chaise longue Mlle de Saint-Vallier s’agitait et criait avec épouvante :
— Fermez la fenêtre, Hermine… fermez la fenêtre !
La jeune fille ne prêta pas attention à cet ordre. Elle se pencha de nouveau par la fenêtre, regarda la troupe des combattants et, devinant que son amoureux était sous sa fenêtre et dans l’obscurité qui y régnait, elle demanda :
— Êtes-vous là, Monsieur Cassoulet ?
— Oui. Hermine, je suis là ! répondit le lieutenant qui, de sa seule rapière, tenait en respect une quarantaine d’assaillants Ceux-ci rugissaient de rage dans leur vaine tentative d’attirer le lieutenant des gardes dans le rayon de lumière et de l’envelopper. De temps en temps la lame du jeune homme jetait un éclair et un homme tombait.
— Tiens, maraud, meurs ! disait Cassoulet.
Puis il se mettait à rire en apostrophant toute la bande :
— Ah ! ah ! vous êtes les meurtriers à gages de Maître Turcot ! Nous allons rire. Tiens, toi, butor !
Un autre s’affaissait ensanglanté et en poussant un cri de douleur.
— Allons ! où est votre maître ? reprenait Cassoulet sans perdre un coup de lame. Où est Maître Turcot que je l’étripe ?
Maître Turcot n’eut garde de répondre à cet appel. Il se tenait depuis un moment dans la porte basse surveillant le combat. Mais en voyant que ses hommes ne parvenaient pas à abattre Cassoulet et voyant celui-ci semer la mort autour de lui, il s’élança dans la ruelle pour courir sur la rue devant l’évêché et appeler à la rescousse Maître Baralier, qui y était aposté avec une trentaine d’hommes.
Et les rapières continuaient de claquer avec un bruit terrible…
Craignant que Cassoulet n’eût à la fin le dessous, Hermine lui cria :
— Tenez bon, Monsieur Cassoulet, je vais vous prêter main forte !
Elle enjamba la fenêtre et hardiment se laissa tomber dans la cour. Les assaillants furent si stupéfaits qu’ils reculèrent un moment et lâchèrent pied. Cassoulet fonça sur eux.
— Hardi ! cria Hermine, qui ramassa vivement l’épée d’un combattant tombé sous les coups du lieutenant et se plaça à côté de celui-ci. Et son premier coup blessa grièvement un des assaillants.
Ceux-ci maintenant reculaient vers la porte basse. Cassoulet disait avec triomphe :
— Mademoiselle, vous êtes sauvée… nous allons leur passer sur le ventre !
Il se réjouissait trop vite.
Un nouveau venu arrivait dans la porte du mur et clamait d’une voix aigre et nasillante :
— À mort ! à mort le marmouset d’enfer !
Et c’était la voix de Baralier que Cassoulet reconnut.
Au même instant trente nouveaux com-
