l’on professe généralement sur la nature de ces astres errants et leur rôle dans notre monde solaire.
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Passage de la planète Mercure sur le disque du soleil, le 12 novembre.
Le 12 novembre 1861, a eu lieu l’important phénomène
astronomique du passage de la planète Mercure devant
le disque du soleil, c’est-à-dire une véritable éclipse
partielle de soleil déterminée par une planète. On sait que
Mercure, l’une des plus petites planètes, est aussi la plus
rapprochée du soleil, qui l’inonde d’un tel éclat de lumière,
que les anciens ne la désignaient que sous le nom
d’astre scintillant. Mercure accomplit sa révolution autour
du soleil dans un espace de temps qui ne dépasse pas
88 jours, de sorte que ses années ne représentent que trois
de nos mois. Il semble, d’après cette rotation rapide, que
l’on doive souvent apercevoir Mercure passant entre nous
et le soleil, et se projetant sur son disque. Mais l’orbite
de cet astre est notablement inclinée sur le plan de l’écliptique.
Il arrive dès lors pour Mercure, comme pour le
soleil et la lune, que l’éclipse ne peut avoir lieu que
lorsque la planète se trouve en conjonction avec le soleil
dans les environs de son nœud.
C’est ce qui s’est passé le 12 novembre 1861. Le phénomène
aurait commencé à 5 h. 27’ 23" pour un observateur
que nous supposons placé au centre du globe; mais
comme sous la latitude de Paris, le soleil n’est pas encore
levé à 5 h. 27’, cette première partie du phénomène, c’està-dire
l’entrée de la planète, a nécessairement échappé aux
observateurs du nord et du centre de l’Europe. Le 12 novembre,
le soleil ne se levait à Paris qu’à 7 h. 6’. Mercure
