nombre de ces canards ; il vit aussi les paysans pêcher des anguilles du poids de 1 à 2 kilogrammes, des tanches de 3 à 4 kilogrammes, et des brochets de 10, 15, 20 kilogrammes.
Il résulte de ces diverses observations, qu’il existe sous le lac de Zirknitz, non pas seulement une vaste nappe d’eau, mais un véritable lac, peuplé de poissons et de canards.
Au pied des coteaux calcaires qui bordent la rivière Verte, dans le Kentucky (Amérique du Nord), à plus de 100 kilomètres au sud de Louisville, se cache, sous les broussailles d’une végétation exubérante, l’entrée de la plus vaste des cavernes connues jusqu’à ce jour : la Caverne du Mammouth, On a déjà exploré une dizaine de lieues dans ce dédale, sans en bien connaître tous les replis, qui se noient dans d’épaisses ténèbres. Un voyageur, M. L. Deville, en a donné, en 1862, une intéressante description.
Accompagné de l’un des nombreux guides qui se trouvent à l’entrée de la caverne, pour diriger les touristes, et muni d’une lampe de mineur, notre voyageur descendit d’abord soixante marches. Il se trouva alors dans une galerie, haute et large d’une vingtaine de mètres et longue d’un kilomètre, à laquelle on a donné le nom de Salle d’Audubon. Elle aboutit à la Rotonde, vaste salle d’où rayonnent de nombreux couloirs. Un de ces couloirs conduit à un carrefour, dont la voûte forme une nef immense, décorée de longues stalactites, et que l’on appelle l’Église. Des stalactites calcaires y forment des colonnades, des stalles, et y dessinent même une sorte de chaire, où plus d’un ministre protestant est venu prêcher. En sortant de ce temple naturel, on arrive, par une série de corridors, à la Chambre des revenants, où l’on a découvert autrefois une immense quantité de momies indiennes.
Ce vaste cimetière d’une race disparue sert aujourd’hui de buvette ; les femmes des guides y tiennent des rafraîchissements et même des journaux. Quelques malades qui habitent ces souterrains, pour profiter de leur atmosphère salpêtrée, se réunissent dans cette partie de l’immense catacombe.
Si l’on descend le long de plusieurs échelles, et que l’on franchisse un vieux pont de bois, dont l’apparence de vétusté est peu rassurante, on arrive à un étroit sentier, dont la voûte finit par s’abaisser tellement qu’il faut marcher en rampant. Ce couloir a reçu le nom expressif de Chemin de l’humilité. Il aboutit à la Chaire du diable, sorte de balcon au-dessus d’une ouverture taillée dans le rocher, et conduit à l’Abîme sans fond. C’est un noir précipice, dont la profondeur surpasse toute imagination. Des cornets de papier huilé, que l’on y jette enflammés, s’éteignent avant d’arriver au fond. On raconte que deux nègres fugitifs, poursuivis à outrance dans ce sombre labyrinthe par leurs persécuteurs, se sont précipités dans le gouffre effrayant. Une corde de 300 mètres n’atteint pas le fond de cet abîme[1].
En montant et descendant toujours, on arrive sous l’immense dôme du Mammouth, dont la coupole, qui a 130 mètres d’élévation, se perd dans les ténèbres. Un sentier qui s’élève en tournoyant, mène presque au sommet de ce dôme, qui consiste en une voûte noire parsemée de cristaux brillants ; c’est la Chambre étoilée. Éclairée par une lampe, cette coupole, tout incrustée de brillantes stalactites, scintille comme le ciel d’une nuit d’été. Par une adroite gradation de la lumière, les guides savent imiter le lever de l’aurore ou l’arrivée de la nuit.
Après avoir traversé, à quelque distance de là, un bassin de 8 à 10 mètres, que l’on appelle Dead sea (mer Morte), on arrive à un large cours d’eau, qui porte le nom de Styx, et qu’il faut traverser en canot.
- ↑ On dit qu’à Frederickshall, en Suède, il existe une fente dans une roche granitique, dont la profondeur est telle que la chute d’une pierre ne s’y fait entendre qu’au bout d’une minute et demie ou deux minutes, ce qui donne, par un calcul facile à faire, 12 ou 18 kilomètres, deux fois la hauteur des plus hautes montagnes du globe.
