Et, souriante, le front calme, confiante, son chapeau de velours transformé en aumônière, elle fit lentement le tour de la société.
Les pence pleuvaient dans l’escarcelle ; puis, la quête faite, elle compta, comme font les pauvres hercules de foire, surveillée par le garçon joufflu.
— Trois shillings, dit-elle, et je dois au publicain la moitié de la recette ; ce n’est pas assez. Si vous voulez voir plus loin, il faut mettre cinq shillings.
Et froide comme un marguillier à l’office, elle regardait de notre côté, sachant bien que c’est de là que viendrait le supplément.
Il vint en effet, au grand contentement de la galerie, et elle remonta sur la table.
Alors, avec une pudeur que je n’attendais guère, elle baissa, sourde aux protestations de l’assemblée, l’unique flamme de gaz, et quand il ne resta plus qu’une petite lumière tremblotante, son peignoir glissa.
Certes, ce n’était pas un beau parfait cette étoffe de la pauvreté, comme disait Béroalde de Verville ; les amants de formes grecques eussent trouvé à critiquer la maigreur des bras, le développement disproportionné des seins ; au moins le tout était désirable, et nul des spectateurs n’eût laissé à d’autre sa part. On le voyait aux regards goulus et aux faces avides.
Les fureurs des mâles en rut éclataient dans les profondeurs intimes de ces gueux. Le cou tendu, les yeux écarquillés, les uns faisaient entendre un sifflement sourd d’une locomotive lointaine ; d’autres, la bouche ouverte, apprêtaient la langue comme des chiens à qui l’on montre un gigot ; deux ou trois riaient d’un rire stupide avec un jet de bave au coin des lèvres…
Et elle, nue comme Ève avant le péché, enveloppée de la fumée des pipes et de la vapeur des haleines surchauffées, la peau dorée par la lueur mourante du gaz, correcte, sévère, la face immobile comme un masque, sans qu’un sourire vînt effleurer sa bouche entr’ouverte, l’œil fixe et froid, le sourcil froncé, le buste raide, les bras tendus le long des cuisses, elle continua pendant quelques minutes à cingler les désirs de ces dépravés de la fange, avec ses lascifs trépignements.
Dégrisée, elle semblait l’être, et paraissait accomplir une pénible besogne ; la besogne payée d’avance qu’on a hâte de finir.
Enfin, ruisselante de sueur, elle s’arrêta. Des émanations d’une dangereuse âcreté emplirent la salle. Le gros garçon joufflu lui lança un water-proof et elle disparut en courant dans une pièce voisine où ses hardes étaient jetées.
