Le père Germinal, comme on l’appelait à l’Équilibre, devint leur souffre-douleur. On commença par de petites tracasseries, on trempait ses plumes dans l’huile, on mettait du sable dans son écritoire ; on lui attachait des queues de papier au collet de sa redingote ; on cousait les poches de son paletot.
Si parfois il s’endormait, on l’éveillait en sursaut en arrosant d’eau froide son crâne dénudé. Mais comme il souffrait en silence, comme il n’osait se plaindre, on passa à des charges plus fortes.
On lui persuada que l’Administration était décidée à supprimer son emploi (le pauvre homme n’avait pas droit à la retraite). De ce moment il ne vécut plus.
Comme ses tristesses et ses inquiétudes n’étaient pas encore assez risibles, on s’arrangea de façon à lui faire croire qu’il avait à l’Équilibre la réputation d’un mouchard. Soixante employés au moins, qui avaient reçu le mot, trempèrent dans cette excellente bouffonnerie.
Tout d’abord on battit froid au père Germinal ; on se taisait quand il entrait ; on chuchotait en sa présence ; on affectait de le regarder avec défiance ; on évitait sa société. Inquiet de ces procédés, le bonhomme s’enhardit jusqu’à en demander la cause à celui de tous ses collègues qui l’effrayait le moins.
Celui-ci haussa les épaules.
