que électriserait ces paysans, il y a parmi eux d’anciens soldats de Napoléon ; la lutte s’engagerait, épouvantable, dans l’obscurité !…
Mais ce n’est pas le cri de « en avant ! » qui se fait entendre.
La voix d’un lâche jette le cri des paniques :
— Nous sommes vendus !… Sauve qui peut !…
Dès lors, c’en est fait de l’expédition.
La peur, une folle peur, s’empare de tous ces braves gens, et ils s’enfuient éperdus, balayés comme des feuilles sèches par la tempête.
XXIII
Les stupéfiantes révélations de Chupin, l’idée que Martial, l’héritier de son nom, conspirait peut-être avec des paysans, l’arrestation si imprévue d’un des conjurés de l’intérieur, toutes ces circonstances avaient bouleversé le duc de Sairmeuse.
Le sang-froid gouailleur du marquis de Courtomieu rendit à ses facultés leur équilibre.
Retrouvant l’énergie de sa jeunesse, il courut aux casernes, et moins d’une demi-heure plus tard, cinq cents fantassins et trois cents cavaliers des chasseurs de Montaignac étaient sous les armes, la giberne garnie de cartouches.
Avec ces forces seulement, faire avorter le mouvement sans effusion de sang n’était qu’un jeu. Il suffisait de fermer les portes de la ville. Ce n’était pas avec leurs fusils de chasse et leurs bâtons, que ces pauvres campagnards pouvaient forcer l’entrée d’une place de guerre.
Mais tant de modération ne devait pas convenir à un homme d’un tempérament violent, tel que M. de Sair-
