Alemguir aurait voulu que sa femme, la princesse Saphir-du-Ciel, ne se servît que de moi comme monture ; mais jamais elle ne voulut consentir à s’installer sur mon dos.
— Ce serait un sacrilège, disait-elle, une grave offense à l’un de mes aïeux.
Elle était persuadée que j’étais un de ses arrière-grands-pères, subissant une métamorphose. Son mari eut beau la railler doucement, il ne parvint pas à la faire céder. Alors, il lui donna un éléphant noir et me garda pour son service.
J’étais fier de porter mon prince aux promenades, aux fêtes, à la chasse au tigre qu’il m’avait enseignée. Ma vie était moins paresseuse qu’à Siam, mais beaucoup plus variée et amusante. Mon mahout, malgré la peine que lui procurait cette existence mouvementée, la trouvait meilleure et plus joyeuse que la vie nonchalante de jadis, et comme d’habitude, il me faisait part de ses sentiments.
On m’enseigna aussi la guerre, car, dans l’année qui suivit celle du mariage d’Alemguir avec Saphir-du-Ciel, de graves inquiétudes vinrent assombrir le bonheur des jeunes époux. Un puissant voisin, le maharajah de Mysore, ne cessait de chercher querelle au prince de Golconde pour des questions de frontières. Alemguir faisait tout le possible pour éviter de rompre la paix, mais le mauvais vouloir de son adversaire était évident et, malgré les efforts conciliants des ambassadeurs, une guerre était imminente.
La princesse avait écrit à son père, le roi de Siam, qui envoya des canons et un petit nombre de soldats, mais l’ennemi était fort et l’angoisse de tous augmentait à chaque heure.
Un jour, les ambassadeurs revinrent, consternés ; les pourparlers étaient rompus, le maharajah de Mysore déclarait la guerre au prince de Golconde.
En grande hâte on termina les préparatifs et, un matin, on me revêtit de mon appareil de combat. Une carapace de corne me couvrait jus-
