La rumeur du palais avait attiré l’attention du roi, et on n’avait pas pu lui cacher l’accident arrivé à la princesse. Il accourut, tout ému ; mais Parvati s’élança vers lui en riant, tout à fait remise et s’amusant de ce grand voile d’or, qu’une princesse avait prêté et qui traînait derrière elle en faisant du bruit.
Après avoir embrassé tendrement sa fille, Alemguir demanda des détails sur l’événement, et comme on ne put lui en fournir, il ordonna que l’enquête eût lieu tout de suite.
— Iravata, me dit-il, conduis-nous à l’endroit où le malheur a eu lieu.
J’obéis à l’instant. Le roi, qui portait Parvati, la reine et tous les assistants me suivirent extrêmement intéressés.
Arrivé au bord du lac, je montrai au roi l’échiquier, encore chargé des pièces de la partie interrompue. Mais on ne put comprendre quel rapport il y avait entre cet échiquier et la chute de la princesse dans le lac. On examina avec émotion la place où elle était tombée, les lotus brisés, le gazon piétiné par moi. Mais cela n’expliquait rien. Quel était le coupable ? Qui fallait-il punir ?
Les femmes furent amenées et on les interrogea. Mais elles continuèrent à mentir, répondant confusément, m’accusant toujours.
— Il a passé comme un ouragan, nous faisant grand’peur ; la princesse était devant lui, il l’a poussée dans l’eau.
— Et ensuite, demanda le roi, qui l’a retirée du lac ?
— C’est nous, c’est nous, dirent-elles, mais l’éléphant nous l’a arrachée et s’est enfui en l’emportant.
Le prince me regarda. Je lui fis signe que ce n’était pas cela.
— Qu’on les fouette, cria-t-il, jusqu’à ce qu’elles avouent la vérité.
Ce fut alors un concert de hurlements, qui redoubla d’acuité quand des esclaves parurent, armés de doubles lanières de cuir.
Le roi fit un signe. Les esclaves empoignèrent chacun une femme, la jetèrent à genoux et leur cinglèrent les reins d’un coup de lanières. Ce
