Hilla ou Hillé est une ville assez peu importante, située sur les bords de l’Euphrate, à vingt-cinq lieues au sud de Bagdad, médiocrement bâtie, sans commerce, sans monuments, et dépourvue de sites pittoresques. On ne comprenait guère comment Napoléon l’avait plus particulièrement choisi pour sa résidence passagère. Il y avait transporté, avec une partie de ses forces militaires, une armée de savants : Humboldt, Dolomieu, Niébühr, Champollion, Quatremère-Quincy, Prony, Malte-Brun, Monge, Millin et autres, qu’il avait choisis dans sa grande expédition scientifique, et emmenés avec lui dans cette campagne dont ils ne connaissaient pas le secret, quoiqu’ils soupçonnassent bien qu’ils allaient conquérir des ruines.
Il était reconnu, en effet, que les ruines de Babylone devaient exister aux environs d’Hilla, sans qu’on sût rien de positif sur leur véritable situation ; quelques-uns les indiquaient au nord de la ville, et les autres au midi, et toujours sur les bords du fleuve ; mais tous n’apportaient que leurs doutes, bien que l’empereur, arrivé près d’Hilla, leur eût dit : « Messieurs, nous voici près de Babylone, trouvez-moi Babylone. »
Mais il semblait que la prédiction de Jérémie
