— Si c’est un ami, il faut attendre. Quelqu’un, sans doute, qui a envie de faire route avec nous.
Peu après le mystère fut éclairci. Une chèvre ayant une petite lanterne suspendue à son cou arrivait en gambadant et précédait une vieille femme.
— Avez-vous parmi-vous Catherine Bachasson ? dit la nouvelle venue, en s’adressant à la société.
— La Bardasse ! Oui, répondirent plusieurs voix.
— J’ai une commission pour elle. Et la vieille tendit un papier.
— Une lettre ! miséricorde ! Ils veulent se moquer de moi ; on sait bien que je ne sais pas lire.
— On lira pour toi, Catheline, à moins que tu ne veuilles pas que l’on sache ce que ton amoureux t’écrit, dit le vice-syndic.
Un rire général accueillit cette grosse plaisanterie.
On se rapprocha des lumières, et Pierre lut à haute voix :
« Je soussigné déclare devoir pour gages, à Marie Vignolet, la somme de sept écus de six livres, avec les intérêts d’un an, et sur sa demande j’en fais quittance à Catherine Bachasson, de Villard-Léger, ma débitrice.
« En foi de quoi,
— Jésus ! Marie !
— La Friquette !
— Seigneur ! exclamèrent plusieurs voix.
