tels qu’ils nous sont révélés — dans leur état actuel, par les statistiques ou les renseignements des voyageurs — dans leur état passé, par l’histoire.
L’histoire surtout, en nous apprenant comment se sont formées les institutions économiques et sociales et comment elles se transforment, peut nous éclairer sur le véritable caractère des faits sociaux[1].
Or les institutions étudiées au point de vue historique nous apparaissent comme très changeantes de peuple à peuple et comme changeant sans cesse dans le sein d’un même peuple le double caractère d’universalité et de permanence que l’école classique attribuait aux phénomènes économiques et qu’elle décorait du nom de lois naturelles, s’évanouit donc. Il n’y a plus à chercher de lois générales régissant l’homme abstrait, mais des lois historiques régissant les rapports des hommes vivant dans une société déterminée, à une époque déterminée : d’où le nom qu’on donne quelquefois aussi à cette école, d’économie politique nationale.
Cette façon de voir les choses est assurément la plus exacte. Cependant il faut remarquer que l’emploi de la méthode purement inductive ne saurait être aussi efficace dans les sciences sociales que dans les sciences physiques et naturelles : et cela pour deux raisons.
D’abord l’observation des faits y est plus difficile — bien qu’il puisse sembler paradoxal au premier abord de déclarer plus difficile l’observation des faits qui nous touchent de plus
- ↑ C’est en Allemagne qu’elle a pris naissance, de même que l’école historique aussi avec Savigny, dans la science du droit. On peut dire qu’elle date de la publication du Traité d’Économie politique du professeur Roscher, en 1854. Elle compte comme principaux représentants à cette heure en Allemagne les professeurs Brentano, Schmoller et Wagner, (celui-ci plus spécialement socialiste d’État). Pour la langue française, on peut y rattacher de Laveleye, le professeur de Liège, mort récemment, et notre collègue M. Cauwès (Cours d’Économie politique).
Cependant, en France, à peu près à la même date, la méthode historique dans les sciences sociales avait été brillamment inaugurée par la publication du livre de Le Play sur les Ouvriers Européens (1855) et elle a été depuis fidèlement appliquée par l’école dite « de Le Play » en mémoire de son fondateur, principalement sous la forme de « monographies de familles ouvrières ».
