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par des titres de rentes sur l’État représentant une valeur au moins égale à celle des billets.

C’est le système pratiqué aux États-Unis. Chaque banque, en représentation des billets qu’elle veut émettre (et qui du reste lui sont délivrés par l’État, car elle ne peut les fabriquer elle-même) doit déposer des titres de rentes sur l’État pour une valeur supérieure à celle des billets^[1].

Cette garantie est assez superflue pour assurer le crédit d’une banque en temps normal ; et en temps de crise, c’est-à-dire justement alors que le remède serait le plus nécessaire, elle ne joue plus. En effet, en pareille occurrence, les cours de toutes les valeurs, y compris les titres de rentes, sont nécessairement dépréciés ; et si, pour satisfaire aux demandes de remboursement des billets, les banques étaient obligées de réaliser la masse énorme de rentes qui leur sert de gage, elles ne pourraient en venir à bout : une semblable opération ne ferait que ruiner le crédit de l’État, sans relever celui des banques.

On voit que, somme toute, aucun des systèmes imaginés ne suffit à garantir le remboursement des billets. Le seul moyen efficace serait d’exiger que les banques conservassent toujours une encaisse égale, non seulement au montant de leurs billets en circulation, mais encore au montant de leurs dépôts. En ce cas, en effet, la garantie serait absolue, mais en ce cas aussi les banques ne serviraient plus à rien^[2] ! Elles n’utiliseraient plus les capitaux flottants du pays, puisqu’elles se borneraient à les entasser inutilement dans leurs caves. Elles ne serviraient plus à économiser le numéraire, puisque le billet ne serait plus qu’un titre représentatif. En un mot,

1. Elles sont soumises à un grand nombre encore d’autres restrictions, notamment : — d’avoir une encaisse égale au quart du montant de leurs dépôts ; — de déposer dans les caisses publiques en numéraire une somme égale à 5 % du montant de leurs billets ; — de justifier d’un certain capital, etc.
2. Sinon à éviter les pertes accidentelles ou le frai du numéraire, ce qui ferait une mince utilité. Ce serait revenir au système des anciennes Banques qui conservaient intacts les dépôts qui leur étaient confiés et délivraient en échange de simples récépissés. Mais elles du moins avaient une utilité tenant à certaines causes historiques qui ont cessé d’exister.