Mais quant à la fin du moyen âge, les petits marchés urbains cessent d’être le centre de la vie économique et que la constitution des grands États modernes, l’ouverture de routes nouvelles, commencent à créer des marchés nationaux et même internationaux, les petits maîtres d’autrefois ne sont plus assez riches pour suffire à la production. Ils sont remplacés peu à peu par des capitalistes, des riches marchands, qui plus tard deviendront des chefs d’industrie, et c’est ainsi que se dessine peu à peu le type du patron. En même temps les compagnons voient se fermer l’accès de la maîtrise. Ils commencent à former une classe distincte. Ils se voient exclus des corporations et opposent aux « maîtrises », c’est-à-dire aux associations des patrons, les « compagnonnages », c’est-à-dire les associations d’ouvriers, première forme de nos syndicats ouvriers. Désormais le capital et la main-d’œuvre vont marcher séparés.
Il fallait cependant encore quelque chose de plus pour créer le type du salarié tel qu’il existe aujourd’hui. Il fallait supprimer toutes les restrictions et réglementations qui faisaient l’infériorité économique du régime corporatif, qui liaient l’ouvrier tout en le protégeant, et rendre la main-d’œuvre absolument mobile pour pouvoir l’organiser à volonté. C’est ce que réalisèrent d’abord les manufactures qui, étant créées en dehors et même à l’encontre des corporations, se trouvèrent par la même affranchies de tous leurs règlements et purent appliquer librement la division du travail et la production sur une grande échelle. C’est ce que réalisèrent d’une façon plus générale les édits de Turgot et ceux de la Révolution, décrétant la liberté complète du travail[1].
Désormais les ouvriers furent libres en effet, libres de vendre leur travail au prix fixé par la loi de l’offre et de la demande sur le marché, libres de le refuser, libres de s’en aller quand bon leur semblait. Et les patrons aussi naturellement furent libres, sous les mêmes conditions, de les payer
- ↑ Voy. le livre capital de M. Levasseur sur l’Histoire des classes ouvrières en France.
