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172 ECOLE DES INDIFFERENTS

avait ainsi prononcé sur la mort du duc d'Enghien, Aurelien Scholl sur les femmes rouges l'unique boutade qu'aurait pu trouver Bernard. Après chaque plaisanterie, il avait ainsi l'impression qu'on venait de faire le dernier mot d'esprit. Mais surtout il enviait Dolorès, il enviait ses camarades, il enviait paysans et citadins de parler nettement, de prononcer, sans avoir eu à la chercher, la seule demande ou la seule réponse naturelle. Une nécessité implacable les écartait de la fantaisie, dictait leurs réponses et leurs gestes. Ils ne semblaient pas s'apercevoir qu'on peut raconter les mœurs des hippopotames à celui qui demande s'il fait beau temps. Il avait l'impression, à les entendre, d'entendre un gramophone, à les voir, de suivre un cinéma- tographe. Seul dans ce monde, lorsqu'il allait parler, il avait à faire le choix entre une phrase stupide, une phrase poncive, une phrase élégante. Il ne réussissait à avoir sur un sujet l'idée originale qu'en se demandant :

— Et un homme intelligent, Sainte-Beuve par exemple, que penserait-il de cela?

Il ne réussissait ses conférences que

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