éclosion, leur floraison, leurs couleurs, tout diffère. Pour le nègre de la contrée au sud du lac Tjad, il est raisonnable, indispensable, louable, pieux, de massacrer l’étranger aussitôt qu’on le peut saisir, et si on lui arrache le dernier souffle du corps au moyen d’une torture finement graduée, modulée et appliquée, tout n’en est que mieux et la conscience de l’opérateur s’en trouve à merveille. Laissez tomber le même étranger dans les mains d’un Arabe d’Égypte, celui-ci n’aura ni paix ni trêve, ni repos ni contentement que de façon ou d’autre il ne lui ait arraché son dernier sou, et, s’il est possible, retiré jusqu’à sa chemise. Le Nègre et l’Arabe ne s’entendent assurément pas sur la manière de traiter l’humanité. Mais supposez-les tous les deux en conférence avec saint Vincent de Paul ? Quel sera le point commun entre ces trois natures ? Introduisez un moraliste comme juge de l’entretien, pensez-vous qu’il soit en droit de soutenir, comme il l’aura fait jusqu’alors, que les hommes sont partout les mêmes ? En droit, assurément, non ; en fait, il n’y manquera pas, pour le triomphe du système et la simplicité du mécanisme.
C’est parce que les hommes sont partout essentiellement différents que leurs passions, leurs vues, leur façon d’envisager eux-mêmes, les autres, les croyances, les intérêts, les problèmes dans lesquels ils sont engagés, c’est pour cela que leur étude présente un intérêt si varié et si vif, et qu’il est important de se livrer à cette étude, pour peu que l’on tienne à se rendre compte du rôle que les hommes, et non pas l’homme, remplissent au milieu de la création. C’est là ce qui donne à l’histoire sa valeur, à la poésie une partie de son mérite, au roman toute sa raison d’être.
Dans les Nouvelles ici rassemblées, le but qu’on s’est proposé a donc été de montrer un certain nombre de variétés de l’esprit asiatique et en quoi cet esprit, observé en général, s’éloigne du nôtre. Ce sont les observateurs pénétrés de cette vérité qui se sont montrés les plus propres à vivre au milieu des Persans, des Afghans,
