choses devait durer à peu près deux ou trois journées ; ensuite tout éclaterait. C’est l’usage.
Le Prince était en conférence amicale avec Abdoullah-Khan, le prêtre Moulla-Noureddyn et le médecin Goulâm-Aly, quand le juge de police de la ville, l’air effaré, vint avertir Son Altesse de ce qui se passait. Le prêtre et le médecin furent satisfaits, intérieurement, de voir les choses prendre cette tournure, attendu que la conclusion rapide de l’affaire en était précipitée ; quant à Abdoullah-Khan, il resta consterné ; c’était plus qu’il n’avait prévu ; une sorte d’insurrection ne l’accommodait pas pour le moment, et voyant, d’ailleurs, le Prince se laisser impressionner par le récit du chef de police, il prévit que, si l’on ne trouvait pas chez lui les deux amants, la colère du Souverain en serait bien autrement excitée qu’elle ne l’eût été sans l’émeute. Il avait fait un calcul un peu compliqué, mais pourtant assez raisonnable : en donnant asile à Mohsèn et à sa compagne, il s’acquérait une belle réputation de générosité, ensuite, il avait le plaisir de donner un rude coup à une partie, sinon à la totalité, des Ahmedzyys, en facilitant la fuite de ses protégés ; il comptait ne jamais avouer la part qu’il y avait eue, et son fils Akbar serait seul compromis. Pendant quelques jours, le Prince aurait de l’humeur, puis un cadeau l’apaiserait, et Akbar resterait en faveur. Mais ces combinaisons manquaient ; Abdoullah-Khan avait en face de lui une affaire d’État ; le Prince, quand il allait savoir la vérité, deviendrait à craindre. Il fallait prendre un parti. Abdoullah-Khan le prit sur le champ.
Jusqu’alors il n’avait nullement mis en question l’extradition des deux enfants ; seulement il avait bataillé et épluché des minuties sur la façon dont l’extradition aurait lieu, mettant en avant sans cesse les intérêts de sa considération, et se montrant tellement méticuleux que, au milieu des discours, deux grandes heures s’étaient perdues. Comme le Prince ne rencontrait pas de résistance de la part de son favori, et que, d’ailleurs, l’entretien, poussé par instants sur le terrain de la plaisanterie, lui procurait une distraction agréable, il ne
