DE VÉRONE A VENISE.
Vérone, 16 septembre 1786.
L’amphithéâtre est donc le premier grand monument de l’antiquité que je devais voir, et si bien conservé! Lorsque j’y entrai, et, plus encore, lorsque j’en fis le tour par le bord supérieur, je trouvai étrange de voir quelque chose de grand et pourtant, à vrai dire, de ne rien voir. Aussi n’est-ce pas vide qu’il faut le voir, mais plein de monde, comme on prit soin qu’il le fut en l’honneur de Joseph Ier et de Pie VI. L’empereur, dont les yeux étaient pourtant accoutumés à voir des masses d’hommes, en fut, dit-on, étonné. Mais c’est seulement dans les temps anciens que ce spectacle produisait tout son effet, quand le peuple était peuple encore, plus qu’il ne l’est maintenant; car un pareil amphithéâtre est fait proprement pour que le peuple s’en impose à lui-même, pour que le peuple se moque de lui-même.
Quand il se passe en plaine une chose digne d’être vue, et que les gens affluent, les derniers cherchent par tous les moyens possibles à s’élever au-dessus des premiers; on monte sur des bancs, on roule des tonneaux, on approche en voiture, on pose des planches deçà et delà, on occupe un tertre voisin : ainsi se forme à la hâte un cratère. Si le spectacle se présente souvent à la même place, on bâtit de légers échafaudages pour ceux qui peuvent payer, et le reste de la multitude s’arrange comme il peut. Satisfaire à ce besoin général est ici la tache de l’architecte. Il prépare le cratère avec art, mais aussi simple que possible, afin que le peuple en soit lui-même l’ornement. Quand il se voyait ainsi rassemblé, il devait s’étonner de lui-même : car, n’étant d’ailleurs accoutumé qu’à se voir courir pêle-mêle, à se trouver dans une cohue, sans ordre et sans discipline, l’animal aux mille têtes, aux mille pensées, errant et flottant ça et là, se voit formant un noble corps, une imposante unité, réuni en une masse compacte, comme une seule figure, animée d’un seul esprit. La simplicité de l’ovale est, de la manière la plus agréable, sensible à tous les yeux, et chaque tête sert à
