l’escalier extérieur. Il la reconnut à peine, tant elle était devenue grande et belle. Elle vola dans ses bras ; il la pressa sur son cœur, avec une joie paternelle, et ils se hâtèrent de monter riiez sa mère.
I^a baronne accueillit son frère avec le même empressement, et la jeune fille étant sortie pour s’occuper du déjeuner, le major dit à sa sœur avec l’accent de la joie :
« Cette fois je puis être bref, et vous dire que notre affaire est terminée. Notre frère, le grand maréchal, voit parfaitement qu’il ne peut s’arranger ni avec les fermiers ni avec les intendants ; il abandonne définitivement les domaines à nous et à nos enfants ; la rente qu’il stipule est un peu forte, il est vrai, mais nous pourrons la lui payer : nous y gagnons beaucoup pour le présent et tout pour l’avenir. Les nouveaux arrangements seront bientôt terminés. Au moment où j’espère mon prochain congé, je vois s’ouvrir devant moi une nouvelle carrière d’activité, qui aura pour nous et les nôtres un avantage décidé. Nous verrons tranquillement grandir nos enfants, et il dépendra de nous et d’eux-mêmes de hâter leur union.
— Tout cela serait fort bien, dit la baronne, si je n’avais pas à te révéler un secret, tout nouveau pour moi-même. Le cœur djlilarie n’est plus libre : de ce côté, ton fils n’a plus rien ou n’a que peu de chose à espérer.
— Que dis-tu ? s’écria le major ; est-il possible ? Pendant que nous prenons tant de peine pour arranger nos atfaires, l’amour nous joue un pareil tour ! Dis-moi, ma chère, dis-moi vite quel homme a pu enchaîner le cœur d’Hilarie ? Mais la chose est-elle déjà si grave ? N’est-ce point une impression passagère, qu’on puisse espérer d’efl’acer ?
— Commence par te recueillir et réfléchir un peu, » répondit la baronne, augmentant ainsi l’impatience du major.
Cette impatience était déjà au comble, lorsque Hilarie, survenant avec les domestiques, qui portaient le déjeuner, rendit impossible une prompte solution de l’énigme.
Le major lui-même crut voir la belle enfant d’un autre œil qu’il n’avait fait quelques moments auparavant. Il se sentait wcomme jaloux de l’heureux mortel dont l’image avait pu se graver dans le cœur d’une si aimable personne. 11 fit peu d’hon-
