tion ne saurait conserver et nous représenter complétement la perfection, ou bien l’émotion avait-elle prêté à cette femme de nouveaux charmes ? Quoi qu’il en soit, il eut besoin de tous ses efforts pour dissimuler, sous l’apparence de la politesse ordinaire, son trouble et son étonnement. Il salua la veuve avec une civilité froide et embarrassée.
« Non pas ainsi, mon ami ! s’écria-t-elle…. Je ne vous ai pas fait appeler entre ces murailles blanchies, dans cette ignoble demeure…. Un si misérable mobilier n’invite pas aux conversations cérémonieuses : je veux soulager mon cœur d’un pesant fardeau, en vous disant et vous avouant que j’ai fait beaucoup de mal à votre famille. »
Le major recula de surprise.
« Je sais tout, poursuivit-elle, nous n’avons pas besoin de nous expliquer. Je vous plains, vous et Ililarie, Hilarie et Flavio et votre bonne sœur. »
La voix parut lui manquer ; de ses belles paupières s’échappèrent des pleurs, qu’elle ne put contenir ; ses joues s’animèrent : elle était plus belle que jamais. Le noble seigneur était devant elle dans un trouble extrême ; une émotion inconnue le pénétrait.
« Asseyons-nous, dit l’enchanteresse, en essuyant ses larmes. Pardonnez-moi, plaignez-moi : vous voyez combien je suis punie. »
Elle se couvrit de nouveau les yeux de son mouchoir, pour cacher ses larmes amères. « Daignez m’expliquer, madame…. dit le major avec vivacité.
— Ne dites pas madame, reprit-elle avec un sourire céleste : appelez-moi votre amie. Vous n’en avez point de plus fidèle. Ainsi donc, mon ami…. je sais tout ; je connais parfaitement la position de votre famille ; je suis dans la confidence de tous vos sentiments, de toutes vos douleurs.
— Oui a pu vous instruire à ce point ?
— Des aveux directs. Cette main ne vous est pas étrangère ? » Elle lui présenta quelques lettres ouvertes.
« La main de ma sœur ! Des lettres ! En grand nombre ! Et familières, avoir l’écriture négligée !… Avez-vous jamais été en relation avec elle ?
