Ajoutons qu’une bonne tête fait preuve d’une habileté d’autant plus grande, que les données sont en plus petit nombre. Elle les domine alors, n’en choisit que quelques unes qui lui plaisent, sait disposer les autres de manière à ce qu’elles ne semblent pas contradictoires, et embrouille, enlace tellement celles qui sont décidément contraires, qu’elle finit par les mettre de côté. Le tout n’est plus alors une république où chaque citoyen agit en liberté, mais c’est une cour où règne le bon plaisir d’un despote.
Un homme doué d’un tel mérite ne saurait manquer d’élèves et d’admirateurs, auxquels l’histoire apprend à connaître et à vanter cet ingénieux système ; ils se pénètrent autant que possible des idées du maître, et souvent une doctrine devient tellement dominante, que l’on passe pour audacieux et téméraire si l’on ose la mettre en doute. Après plusieurs siècles écoulés, le temps commence enfin à miner l’idole par sa base, et à soumettre les faits au libre examen de la raison humaine, qui ne se laisse plus imposer une autorité usurpée ; et alors on répète, à propos du fondateur de la secte déchue, ce qu’un homme d’esprit disait d’un grand naturaliste : C’eût été un grand génie s’il eût fait moins de découvertes.
Ce n’est pas assez d’avoir aperçu le danger et de l’avoir signalé. Il est juste que je fasse connaître mon opinion et que je signale les précautions à l’aide desquelles j’ai pu me garantir de ces écueils, que d’autres ont su éviter avant moi.
J’ai déjà dit auparavant qu’il était dangereux de faire d’une expérience la démonstration immédiate d’une hypothèse, et j’ai fait voir que je regardais comme très utile d’en faire un usage médiat. Comme tout repose sur ce point de doctrine, il est nécessaire de s’exprimer clairement.
