de Pannonie. À l’époque où, par suite de discordes intestines et surtout par besoin de pillage, ils traversèrent le Volga, ils rencontrèrent les Alains, peuple de race Scythique, établis entre le Pont-Euxin et la mer Caspienne, le Cyrus et le Tanaïs. Moins difformes et moins fauves, grâce à un certain mélange avec les races Sarmates et Germaines, les Alains ne le cédaient en rien aux hordes Huniques pour la sauvagerie et l’intrépidité. Un cimeterre nu, planté dans le sol, symbole religieux de l’ancienne Scythie, était l’unique objet de leur culte, et, sur leurs chevaux caparaçonnés de crânes ennemis, ils allaient joyeusement au combat, altérés de sang, avides de dévastation et de liberté, dédaigneux de la mort.
Entre de tels adversaires la lutte fut effroyable et longue. Vers l’an 374, les Huns triomphèrent sans doute, car plusieurs tribus d’Alains abandonnèrent leurs déserts et se réfugièrent dans les gorges du Caucase. Cependant les vainqueurs offrirent une alliance qui fut acceptée par la plus grande partie de la nation vaincue. Dès lors, les Huns et les Alains réunis se précipitèrent sur l’empire gothique.
Le peuple Goth s’était récemment divisé en deux branches principales : la première comprenait les Terwinges et les Thaifales, Goths de l’ouest ou Wisigoths (Westgothen), répandus depuis le Danube jusqu’au Dniestr et aux monts Karpathes. La seconde branche était formée par les Grentunges, Goths de l’est ou Ostrogoths (Ostgothen), établis entre le Dniestr et le Don, dans les contrées méridionales de la Russie. Les deux branches de la nation gothique avaient pour roi unique Ermanrikh, de la race des Amales, quand, en 375, l’invasion des Huns se produisit. Ce vaste empire qui, depuis l’an 237, fatiguait les Romains et leur vendait parfois la paix, se rompit et s’écroula au premier choc des envahisseurs. Ermanrikh, âgé de cent dix ans, se tua de désespoir, et son successeur, Wichimir, périt presqu’aussitôt en combattant. À l’exception de quelques bandes, les Ostrogoths firent leur soumission aux vainqueurs et les suivirent dans leurs expéditions ultérieures. Les Wi-
